Csak néhány slágere volt az 1950-es években és a 60-as évek elején, de ahogy Bo Diddley énekelte: “You Can’t Judge a Book by Its Cover”. Egy művészt sem lehet a slágerlistás sikerei alapján megítélni, és Diddley nagyobb és befolyásosabb zenét alkotott, mint a legjobb korai rockerek közül egy maroknyi kivételével mindenki. A Bo Diddley ütem – bomp, ba-bomp-bomp, bomp-bomp – a rock & roll egyik alapritmusa, amely megjelenik Buddy Holly, a Rolling Stones és még az olyan pop-garázs koppintásokban is, mint a Strangeloves 1965-ös “I Want Candy” című slágere. Diddley hipnotikus ritmustámadása és deklamáló, hencegő éneke egészen Afrikáig nyúlt vissza a gyökereiért, és olyan messzire tekintett a jövőbe, mint a rap. A védjegyévé vált túlvilági vibráló, fuzzy gitárstílusa sokat tett a hangszer erejének és hangterjedelmének bővítéséért. De még ennél is fontosabb volt, hogy Bo pattogása szórakoztató és ellenállhatatlanul rockos volt, olyan okoskodó, jiving hangzással, amely megtestesítette a rock & rollt a maga leghumorosabb, legszélsőségesebb és legszabadabb formájában.
Mielőtt a blues és az R&B felé fordult, Diddley klasszikus hegedűt tanult, de John Lee Hooker meghallgatása után váltott. Az ’50-es évek elején kezdett el játszani régi partnerével, a maracás Jerome Greennel, hogy megszerezzék azt, amit Bo “tehervonat hangzásnak” nevezett. Billy Boy Arnold, aki maga is remek blues szájharmonikás és énekes volt, szintén Diddley-vel játszott, amikor a gitáros az ’50-es évek közepén szerződést kapott a Chess-szel (miután a rivális chicagói Vee-Jay kiadó elutasította). Legelső kislemeze, a “Bo Diddley”/”I’m a Man” (1955) egy kétoldalas szörnyeteg volt. Az A-oldalt futurisztikus tremolo gitárhullámok áztatták egy kortalan gyermekdalra; a hátlap egy döcögős, szájharmonikás shuffle volt, amely egy pusztító blues riff köré épült. Az eredmény azonban nem éppen blues, de még csak nem is egyenes R&B volt, hanem egy újfajta gitáralapú rock & roll, amelyet átitatott a blues és az R&B, de egyikhez sem tartozott hűséggel.
Diddley soha nem volt a Chess riválisának, Chuck Berry-nek a nagyságrendjéhez hasonlóan kelendő, de a következő mintegy féltucat év alatt olyan klasszikusok katalógusát hozta létre, amelyek minőségükben vetekednek Berryével. “You Don’t Love Me”, “Diddley Daddy”, “Pretty Thing”, “Diddy Wah Diddy”, “Who Do You Love?”, “Mona”, “Road Runner”, “You Can’t Judge a Book by Its Cover” — mind a korai, riff-vezérelt rock & roll kőkemény standardjai a legfunkibb formájában. Furcsa módon az egyetlen Top 20-as popslágere egy atipikus, abszurd oda-vissza rap volt közte és Jerome Green között, a “Say Man”, ami szinte véletlenül jött létre, amikor a páros a stúdióban bolondozott.
Diddley élő előadóként galvanizáló volt, védjegyének számító szögletes gitárjaival és torzított erősítésével új hangzásokat hozott létre, amelyek megelőlegezték a ’60-as évek olyan gitárosainak újításait, mint Jimi Hendrix. Nagy-Britanniában olyan óriásként tisztelték, mint Chuck Berry és Muddy Waters. A Rolling Stones különösen sokat kölcsönzött Bo ritmusaiból és hozzáállásából a korai időkben, bár hivatalosan csak néhány dalát, a “Mona”-t és az “I’m Alright”-ot dolgozták fel. Más brit R&B együttesek, mint a Yardbirds, az Animals és a Pretty Things szintén feldolgoztak Diddley-standardeket a korai időkben. Buddy Holly feldolgozta a “Bo Diddley”-t, és egy módosított Bo Diddley-ütemet használt a “Not Fade Away”-ben; amikor a Stones a dalt teljes egészében Bo feldolgozásban adta elő (rázó marakákkal kiegészítve), az eredmény az első nagy brit slágerük lett.
A brit invázió segített abban, hogy a közönség jobban megismerje Diddley jelentőségét, és azóta is népszerű élő fellépő. Sajnos azonban lemezlovas karrierje — kereskedelmi és művészi szempontból — véget ért, mire a Beatles és a Stones elérte Amerikát. Folyamatos és egyre csökkenő gyakorisággal vett fel lemezeket, de 1963 után soha többé nem írt vagy vett fel olyan eredeti anyagot, amely felért volna korai klasszikusaihoz. Nehéz megmondani, hogy elfogyott-e a múzsája, vagy csak úgy érezte, hogy a babérjain nyugodhat, nehéz megmondani. De továbbra is fontos része maradt a kollektív rock & roll-tudatnak, és időnként szélesebb körű ismertséget ért el egy 1979-es turnén a Clash-szel, egy cameo-szerepben a Trading Places című filmben, egy 80-as évek végi turnén Ronnie Wooddal, és egy 1989-es sportcipőreklámon keresztül Bo Jackson sztársportolóval.