Charles Bronson több mint négy évtizeden át a nemzetközi filmek ikonikus sztárja volt, gránit vonásai és izmos testalkata hihető intenzitást biztosított olyan kasszasikerekben, mint “A csodálatos hét” (1960), “A nagy szökés” (1963), “A piszkos tucat” (1967) és “A halálvágy” (1974). Bronson a vásznon és a filmvásznon kívül is szűkszavú ember volt, nem volt szüksége sminkre vagy speciális effektekre ahhoz, hogy olyan férfiakat alakítson, akik gyors bosszút álltak azokon, akik megzavarták békés, magányos életüket. Az olyan filmekben, mint a “The Mechanic” (1972) és a “Chino” (1973), Bronson karakterei az emberi és a természetfeletti erő közötti határvonalat feszegették a lopakodás és a saját fizikumuk látszólag lehetetlennek tűnő uralmával. Bronson legjobb szerepei azonban lehetővé tették, hogy hőseinek acélos külseje mögött felcsillanjon az emberség; az “Alagútkirály” a “Nagy szökésben” klausztrofóbiás volt, míg a “Kemény idők” (1973) meztelen ökölvívója úgy viselte a kétségbeesést, mint a széles vállát takaró olcsó pamacs. Mivel szegénységben nőtt fel, megértette a küzdelmet, és legemlékezetesebb filmjei lehetővé tették számára, hogy ezt a nyers szükséget ábrázolja. Magánéletében dühöngött, hogy akciósztár lett, de még a kilencvenes évek elejéig folytatta a rosszfiúk lekaszálását olyan alacsony költségvetésű thrillerekben, amelyek messze alulmúlták tehetségét. Bronson 2003-ban bekövetkezett halálával lezárult Hollywood egyik leghosszabb életű és legvisszafogottabb keményfiúja.
A Charles Bronson korai éveiről szóló történetek forrásról forrásra változnak, bár abban mind megegyeztek, hogy 1921. november 3-án született Ehrenfield Scooptown nevű részén, egy pennsylvaniai szénbányászvárosban. Litván szülei 15 gyermeke közül tizenegyedikként született, és állítólag Charles Dennis Buchinsky néven született, bár más források Karolis Bucinskis, Casimir Businskis és Charles Buchinski néven említik a nevét. Gyermekkorát szörnyű szegénység jellemezte; egy történet szerint Bronson kénytelen volt a nővére ruháját viselni az iskolában, mert a család nem tudta az összes gyereket felöltöztetni. Apja meghalt, amikor Bronson 10 éves volt, így kénytelen volt a bányában dolgozni, hogy eltartsa a családját. E nehézségek ellenére, és annak ellenére, hogy Bronson tizenéves koráig nem beszélt angolul, ő volt a családja első tagja, aki leérettségizett.
1943-ban besorozták az Egyesült Államok hadseregének légierejébe, ahol B-29 Superfortress pilótaként szolgált. A háború után Bronson különböző alantas munkákat végzett New Yorkban és New Jerseyben. Az Atlantic City-i sétányon strandszékek bérlése közben megismerkedett a Philadelphiában nyaraló színészekkel, akiket meggyőzött, hogy engedjék meg neki, hogy díszleteket fessen a darabjaikhoz. Végül a társulat tagjává tették, ahol megtalálta igazi színészi hivatását. Rövid New York-i tartózkodás után, ahol Jack Klugman színészjelölt társával lakott együtt, Kaliforniába költözött, ahol a híres Pasadena Playhouse-ban tanult. Filmes debütálása az 1951-es “You’re in the Navy Now” című filmben történt, amelyet a későbbiekben azzal vívott ki, hogy ő volt az egyetlen színész, aki végszóra tudott böfögni. A következő hét évben Bronson a legkülönbözőbb filmekben és televíziós epizódokban tűnt fel kisebb és kisebb szerepekben, általában Charles Buchinsky vagy Charles Buchinski néven. Erőteljes testfelépítésű, kavicsos hanggal és kőkemény tekintetével gyakran játszott verekedőket, gengsztereket vagy katonákat, például Vincent Price néma csatlósát, Igort a “Viasz házában” (1953) vagy a gyilkos Pittsburgh-et Robert Aldrich “Vera Cruz” (1954) című westernjében. Sötét bőrszíne és enyhén ázsiai megjelenése – apja mongol hordákig visszavezethető lipka-tatár vérvonalából származó tulajdonsága – lehetővé tette számára, hogy a legkülönfélébb etnikai szerepeket is eljátssza, köztük mexikóiakat és indiánokat, például a vérszomjas Modoc harcost, Jack kapitányt, aki Delmer Daves “Drum Beat” (1954) című filmjében a megölt lovassági ellenfeleinek egyenruháját viselte.
Az utóbbi filmmel debütált a filmvásznon Charles Bronson néven, ami a karrierje hátralévő részében a filmvásznon használt beceneve maradt. A változtatás hátterében állítólag a House Un-American Activities Committee hollywoodi kommunisták után folytatott vizsgálatai álltak; mivel úgy gondolta, hogy egy olyan szláv hangzású név, mint a Buchinsky, felkeltheti a figyelmet, az új vezetéknevet a Paramount Pictures Bronson kapujáról vette fel, amely a Melrose Avenue és a Bronson Street sarkán állt. Bronson ekkorra már mellékszerepekig küzdötte fel magát, mielőtt megkapta első főszerepét Roger Corman “Machine-Gun Kelly” (1958) című filmjének címszerepében. A film a húszas évek hírhedt bűnözőjének életéről készült, erősen kitalált film, amely kiváló kritikai értékeléseket kapott, és megmutatta, hogy Bronson képes egy projektet végigvinni. Ugyanebben az évben kétéves sorozatot indított a “Man with a Camera” (ABC, 1958-1960) hőseként, egy krimisorozatban, amelyben Bronson egy második világháborús harci fotóst alakított, aki mellékállásban nyomozó volt.
1960-ban Bronson megkapta első ikonikus szerepét Bernardo O’Reilly-ként, egy ír-mexikói fegyverforgatóként, aki csatlakozott a “The Magnificent Seven” (1960) filmhez, amely egy apró falut védett meg Eli Wallach banditáival szemben. Bár O’Reilly halálos fegyverforgató volt, szimpátiát mutatott a falusiak, különösen a gyerekek iránt, akiket mind megölt, miközben védte őket. A világsiker és a western- és akciófilmek csúcsteljesítménye, a film hozzájárult ahhoz, hogy Bronson státusza tovább emelkedjen Hollywoodban. Ezt hamarosan hasonlóan jelentős szerepek követték olyan jelentős filmekben, mint “A nagy szökés” (1963), mint “Az alagútkirály”, egy kitartó RAF-hadnagy, aki kiássa a menekülési útvonalakat egy erődszerű német hadifogolytáborból; a halálra ítélt Walenski őrnagy a “Battle of the Bulge”-ban (1965), és Joseph Wladislaw, a “Mocskos tucat” (1967) egyik becsületesebb tagja, és a bűnözői csapat náci tábor elleni támadásának egyik egyetlen túlélője. Ezek és a “The Sandpiper” (1965) és a “This Property Is Condemned” (1966) kevésbé akcióorientált szerepei ellenére Bronson csalódott volt amiatt, hogy nem jutott tovább a mellékszereplői státusznál. Interjúkban azt nyilatkozta, hogy szerinte túl férfias ahhoz, hogy hollywoodi főszereplő legyen. Aki különösen vonzónak találta Bronsont, az a “Nagy szökés” egyik társszereplőjének házastársa volt. A háborús film forgatása közben Bronson találkozott David McCallum feleségével, Jill Ireland színésznővel, és állítólag azt mondta neki: “El fogom venni a feleségedet”. Ez a merész kijelentés 1968-ban valóra vált, amikor Ireland elhagyta férjét Bronsonért. Még abban az évben összeházasodtak.
Európában azonban kialakult a vonzalom Bronson robusztus, hallgatag alakításai iránt, amelyek megszemélyesítették a közönségüknek az amerikai filmhősökről alkotott képét. 1968-ban elkészítette a “Guns for San Sebastian” (1968) című olasz westernfilmet Anthony Quinnel és Bronsonnal, aki egy újabb brutális indián őslakost alakított. A francia sztár, Alain Delon azonban, aki rajongott Bronson alakításáért a Gépfegyveres Kellyben, meghívta őt az Adieu l’ami (“Becsület a tolvajok között”) (1968) című francia akció-thriller társszerepére, amelyben a sztárok európai zsoldosként egy kongói olajvállalat ellen léptek fel. Ugyanebben az évben Sergio Leone “Volt egyszer egy Vadnyugat” című westerneposzának csendes, de halálos antihősét, a könyörtelen Harmonikát alakította. Bronson eredetileg Leone egyik kiszemeltje volt az úttörő “Fistful of Dollars” (1964) főszerepére, de a színész visszalépett, így Clint Eastwood kapta meg a jegyet a sztársághoz. A “Nyugat” megmutatta, hogy Bronson egy sztoikus hős megformálásában Eastwooddal egyenrangú, és megállta a helyét a lenyűgöző szereposztással szemben, amelyben olyan hollywoodi legendák szerepeltek, mint Henry Fonda, Jason Robards és Claudia Cardinale. A film népszerűsége oda vezetett, hogy Bronson egyfajta ikonná vált Olaszországban, ahol “Il Brutto”, azaz “A csúnya” néven emlegették.
A következő évben Bronson volt a főszereplő a “Lovas az esőben” (1969) című erőszakos thrillerben, amely egy amerikai katonai ezredesről szólt, aki egy sorozatos erőszaktevő nyomába eredt. Bronson európai népszerűsége hozzájárult ahhoz, hogy a film 1971-ben elnyerte a legjobb külföldi filmnek járó Golden Globe-ot, ami viszont nagyobb érdeklődést váltott ki az Egyesült Államokban a karrierje iránt. Egy sor kontinentális akciófilm és dráma, köztük az Anthony Perkinsszel forgatott “Valaki az ajtó mögött” (1971) és a “Vörös nap” (1971) című rendhagyó western, amelyben Bronson, Delon és Toshiro Mifune egy eltűnt szamurájkard nyomába eredt, azt eredményezte, hogy Bronson 1972-ben elnyerte a Golden Globe-on a “Világfilmek kedvence – férfi” Henrietta-díjat. Ugyanebben az évben Bronson visszatért Hollywoodba, hogy intenzív, erőszakos thrillerek és akciófilmek sorát kezdje meg, amelyek az évtized nagy részében a világ egyik legnagyobb sztárjává tették.
Az 1972-es “The Mechanic”-kal kezdődően, amelyben Bronson egy munkásszerű bérgyilkost alakított, a színész egy sor sikert aratott, amelyekben magányos, magabiztos férfiakat játszott, akik hagyják, hogy az öklük és a fegyverük beszéljen. A brit rendező, Michael Winner irányította a legtöbb ilyen alkotást, köztük a “The Mechanic”-ot, a “The Stone Killer”-t (1973) és a “Death Wish”-t (1974), az évtized legnagyobb és legvitatottabb filmjét. A Brian Garfield Halálos ítélet című regénye alapján készült thrillerben Bronson egy építészmérnököt alakított, aki önbíráskodóvá válik, miután meggyilkolták a feleségét és szexuálisan bántalmazták a lányát. Bár a Winner utalt rá, hogy az élmény kibillentette a Bronsont alakító Paul Kersey-t, a közönség éljenzéssel és tapssal fogadta tettét, mert valaki szembeszállt a lelkiismeretlen erőszakkal; ennek ténye sok kritikust riasztott. A következő évben a “Death Wish” és az olyan filmek, mint a “Mr. Majestyk” (1974) és a “Breakout” (1975), amelyek bebetonozták Bronson vászonszemélyiségét, mint a csendes, de erőszakos akcióembert, Bronsont a világ negyedik legjövedelmezőbb kasszasikerű sztárjává tették.
Magánéletében Bronson a filmszerepeinek ellentéte volt. Megfontolt és intenzíven zárkózott ember volt, aki nagyra értékelte a feleségével és a családjával töltött időt, akik között volt két gyermek egy korábbi házasságából, három gyermek Ireland McCallummal kötött házasságából, és saját biológiai gyermekük, egy Zuleika nevű lányuk. Az akciószerepeket is fárasztónak és korlátozónak találta, olyan karaktereket szeretett volna játszani, akik – saját szavaival élve – “könyöküket a kandallópárkánynak támasztva koktélozhatnak”. Alkalmanként olyan szerepeket kapott, amelyek némi árnyalatnyi karaktert kínáltak. Ezek közül a legsikeresebb Walter Hill “Kemény idők” (1975) című filmje volt, egy korabeli dráma komikus felhangokkal egy csavargóról (Bronson), aki a gazdasági válság idején puszta kézzel verekedő bunyósként talál munkát. A kritikusok dicsérték Bronson szimpatikus alakítását a hallgatag férfiként, aki frusztrációját az öklével fejezi ki, bár a “St. Ives” (1976) városi tolvajként játszott alakítása kevésbé találta meg a mozilátogatók tetszését, akárcsak a “From Noon Till Three” (1976) című rendhagyó western, amelyben Bronson komikus-romantikus fordulatot vett egy bankrabló szerepében, aki beleszeret egy özvegyasszonyba (Ireland), ami egy népszerű népi legendát ihletett.
Bronson csillaga a hetvenes évek végén és a nyolcvanas évek elején egy sor félresikerült filmmel csökkent, köztük a “Caboblanco” (1980) és a “Halálvadászat” (1981), amelyben újra összeállt a “Piszkos tucat” sztárjával, Lee Marvinnal, egy másik színésszel, akit elkedvetlenített a neki kínált projektek minősége. A “Halálvágy II” (1982) sikere azonban azt jelentette, hogy Bronson továbbra is keresett maradt egy szűk, de hűséges közönség számára, és hamarosan egy sor alacsony költségvetésű thrillerbe kezdett, amelyek közül sok a hírhedt Cannon Films számára készült, köztük a “The Evil That Men Do” (1984) és a “Death Wish III” (1985), amely szinte fantasy forgatókönyvekbe torkollott, ahol Paul Kersey egy furcsa New York-i utcai bandával küzdött. Bernard Goetz valós esete, aki 1984-ben több fiatalt lőtt le egy New York-i metrószerelvényen, a médiában a “Halálos iramban”-hoz hasonlították, beárnyékolta Bronson filmes karrierjét, ami tovább mélyítette az akciófilmek iránti, amúgy is súlyos apátiáját.
A 80-as évek végén az akkor már a hatvanas évei elején járó Bronson megpróbálta drámaibb irányba terelni a karrierjét a “Act of Vengeance” (HBO, 1986) című tévéfilmmel, amely a United Mine Worker vezetőjéről, Jock Yablonskiról szólt, akinek a szakszervezeten belüli korrupció elleni kampánya az ellene elkövetett merényletekhez vezetett. Bronson jó kritikákat kapott munkájáért, és még pozitívabb kritikákat kapott Sean Penn “Az indián futó” (1991) című filmjéért, amelyben David Morse és Viggo Mortensen sztártestvérek csendes, mélyen megbánó apját alakította. Sajnos Bronson figyelmének nagy részét ebben az időszakban Ireland ápolása kötötte le, akinél 1984-ben mellrákot diagnosztizáltak, és aki bátor küzdelmet folytatott a betegség ellen. 1990-ben Ireland elvesztette a harcot a rákkal, ami lesújtotta az általában sztoikus Bronsont. 1991-ben Lance Henriksen színész alakította a Reason for Living című filmben: The Jill Ireland Story” (NBC), amely a pár megható küzdelmét mutatta be a nő betegségével.
Még néhány filmet készített, köztük a “Death Wish” franchise negyedik és ötödik részét (1987 és 1994), valamint számos tévéfilmet, mielőtt 1998-ban visszavonult a szakmától. A csípőprotézis műtét miatt ereje megfogyatkozott, és az Alzheimer-kór szövődményei miatt egészsége hamarosan megromlott. Végső hanyatlása előtt, 1998-ban feleségül vette Kim Weekset, Ireland barátját. 2003. augusztus 30-án a 81 éves Bronson tüdőgyulladásban halt meg, ami a rajongók és a média világméretű tiszteletét váltotta ki. Vermontban lévő farmja közelében temették el egy vesszővel, amely nagy szerelme, Jill Ireland hamvait tartalmazta.