Huszonhárom évvel ezelőtt a férjemmel kisgyermekünkkel az indonéziai Yogyakarta gőzölgő utcáin sétálgattunk, ahol éppen szünetet tartottunk, mielőtt belevetettük magunkat a karrierünkbe. A tizennyolc hónapos Zai előttünk totyogott, és figyeltem, ahogy egy idős nő közeledik hozzá, kinyújtott kézzel, és az általános kérésnek megfelelően ételt vagy pénzt kér. Visszatartottam a lélegzetem, amikor Zai felajánlotta a nőnek a legértékesebb holmiját: a plüssmacskáját. Nem akartam Zai együttérzésének gesztusába beleszólni – de a cica az ő biztonsági tárgya volt. Az empátia – a másokkal való törődés – kezdettől fogva jelen van a gyerekekben, de nem sokat tudunk arról, hogyan bontakozik ki az élet korai szakaszában. Az újszülött csecsemőkön végzett vizsgálatok azt mutatják, hogy jobban sírnak más csecsemők vészkiáltásainak hangjára, mint más típusú, ugyanolyan hangos hangokra, vagy akár a saját sírásukról készült felvételekre. A pszichológusok úgy vélték, hogy míg ez a reakció előrevetíti a későbbi empátiát, és a mások érzéseihez való keményen bedrótozott igazodásra utal, addig az empátiás szorongás az élet első évében inkább fertőző, reaktív, egocentrikus jellegű reakció. A másokban megnyugvás egyszerűen kiváltotta, vagy összeolvadt a csecsemő saját szorongás- vagy félelemérzéseivel.
Empátia a gyermekeknél: Az új kutatások
A kutatók egészen a közelmúltig úgy vélték, hogy az igazi empátia csak a második életévben, 12 hónapos kor után alakul ki a gyermekeknél, amikor már kezd megszilárdulni az önállóbb én-érzés. A pszichológusok úgy vélték, hogy egy másik ember érzéseinek pontos megítéléséhez nagyobb kognitív komplexitásra van szükség. A gyerekeknek képesnek kellett lenniük arra, hogy elkülönítsék azt, amit mások érezhetnek, a saját belső tapasztalataiktól. Három kutató azonban arra volt kíváncsi, hogy a valódi empátia valójában már korábban, az első életévben megmutatkozhat-e: az izraeli Ronit Roth-Hanania a Tel Aviv-Yaffói Akadémiai Főiskolán és Maayan Davidov a Héber Egyetemen, valamint Carolyn Zahn-Waxler a Madison-i Wisconsini Egyetemen.
Roth-Hanania, Davidov és Zahn-Waxler 37, többnyire fehér, közép- és felső-középosztálybeli, nyolc és 16 hónap közötti csecsemő otthonába mentek be, és három szorongató helyzetet állítottak fel:
-
Az anya úgy tett, mintha egy játékkalapáccsal ütné az ujját, és egy percig ideges lenne (és ebben a percben kerülte a szemkontaktust a gyermekével, hogy ne befolyásolja a gyermek reakcióját).
-
Az anya odasétált a csecsemőhöz, és úgy tett, mintha a térdét ütögetné, ismét szorongást mutatva egy percig (és ismét szemkontaktus nélkül).
-
A csecsemőnek egy percen keresztül egy másik csecsemő sírását bemutató videót mutattak. A fiatalabb csecsemők arcán az anyjuk fájdalma iránti aggodalom érzései regisztrálódtak, a múlóan összeráncolt szemöldöktől a tartósan szomorú tekintetekig. Sokan huhogtak vagy más együttérző hangokat adtak ki. Miközben a csecsemők megpróbálták kitalálni, mi történt, tekintetük a sérült testrészről az anya arcára és vissza irányult. Néhányan kérdő hangokat adtak ki, vagy egy másik felnőtt arcára néztek értelmezés céljából.
Az első két forgatókönyvben az idősebb csecsemők, akik mozgékonyabbak és fizikailag koordináltabbak voltak, viselkedéses kísérleteket tettek a vigasztalásra és segítségnyújtásra, lágyan megsimogatták az anyjukat és nyugtató hangokat adtak ki. A 16 hónaposok tették messze a legtöbb fizikai kísérletet a segítségnyújtásra. Ehhez képest a videó nagyon kevés reakciót váltott ki az összes csecsemőből, ami azt mutatja, hogy már nem rendelkeznek az újszülöttek reflexszerű, ragályos zaklatottságával, és hogy kezdik megkülönböztetni azokat a helyzeteket, amelyekben tehetnek valamit, és azokat, amelyekben nem.
Empátia és nemek: Is There is a Difference?
Természetesen egyes csecsemők empatikusabbak voltak, mint mások, és ezek a személyiségbeli különbségek meglehetősen stabilak voltak a tíz hónapos kortól a 16 hónapos korig. Ebben a vizsgálatban nem volt nemi különbség az empátia kifejezésében. Más vizsgálatok vegyes eredményeket találtak a csecsemőkorban, és úgy tűnik, hogy a következetesebb különbségek később, a középső gyermekkorban mutatkoznak meg, amikor több lány fejezi ki a mások iránti aggodalmát, mint fiú
.