A járvány az első világháború alatt kezdődött, és az influenzajárvánnyal egy időben terjedt el az egész világon. A betegek egyszerűen elaludtak. Néhányan meghaltak álmukban. Néhányan hónapokkal később ébredtek fel, egészségesen. Megint mások felébredtek, de maradandó neurológiai problémáik maradtak.
Ez a betegség már korábban is megjelent az irodalomban: Oliver Sacks “Ébredések” című művének betegei encephalitis lethargica-ban szenvedtek, mielőtt végstádiumú Parkinson-kór alakult ki náluk. A gyerekek gyakran bizarr viselkedési zavarokkal maradtak meg. (Ms. Crosby beszámol egy kislány hátborzongató történetéről, aki túlélte az encephalitis-t, csak azért, hogy öncsonkító szindrómát kapjon, és mindkét szemét és a legtöbb fogát kitépje.)
A 20. század eleji nagy neurológusok közül sokan ezen a járványon vágták diagnosztikai fogaikat. Mindannyian gyanították, hogy valamilyen módon összefügg az influenzával, de agyi képalkotó eljárások vagy kifinomult vérvizsgálatok nélkül csak tanult találgatásokkal tudtak szolgálni. A járvány végül kialudt, és szórványos esetek ma már csak nagyon ritkán fordulnak elő.
Az újságíró Crosby asszony az érintettek (köztük J. P. Morgan Jr. felesége, Jessie és Crosby asszony saját nagymamája) esettörténetein keresztül meséli el történetét. Mérhetetlenül nehéz feladatot adott magának: egy megoldás nélküli rejtvény leírása természetfeletti elbeszélői kontrollt igényel. Sajnos, ebben az esetben a szakértők közötti zűrzavart csak fokozza Ms. Crosby saját orvosi szakértelmének fájdalmas hiánya.
Az írónő ezt stílussal és színekkel próbálja kompenzálni, többek között rengeteg lélegzetelállítóan hangulatos jelenettel és baljós verbális dobpergéssel. (“Az encephalitis lethargica okozta halál nem bizonyulna tragédiának, a túlélés viszont igen.”) De vágyunk a rejtély megválaszolására, és ehelyett csak egy szószátyár körkörös szlalomozást kapunk a primitív mocsokban.