LOS ANGELES – Nem voltak könnyek.
Elgin Baylor elhatározta, hogy nem sír a péntek esti ünnepségen, amelyen leleplezték a szobrát a Staples Center előtt, és az egykori Los Angeles Lakers nagyszerű játékosa ismét teljesített, ahogy azt 14 éves karrierje során rendszeresen tette. Ami minden mást illeti, amit Baylor el akart érni – világosan kifejezte háláját a megtiszteltetésért, nem felejtette el megköszönni a hozzá legközelebb állóknak, és megengedte magának, hogy élvezze a pillanatot -, a Kosárlabda Hírességek Csarnoka mindezeket is teljesítette.
“Nem akartam, hogy bárki is sírni lásson. De ez egy nagy, érzelmes pillanat volt” – mondta Baylor, aki egész pályafutása során a Lakersben játszott. “A csapattársaid nélkül nem tudsz semmit sem csinálni, a kosárlabdában senki sem tud, és mindig is nagyra értékeltem a srácokat, akikkel együtt játszottam. Olyan sok ember van, akinek szeretnél köszönetet mondani. Olyan sok embernek kell köszönetet mondanod. Nagyszerű volt.”
Az egyórás ünnepségen Baylor türelmesen ült, miközben a Lakers nagyjai – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar és Jerry West osztozott a kitüntetett emberrel az emelvényen – felidézték látványos játékát és a játékra gyakorolt folyamatos hatását majdnem 47 évvel a visszavonulása után. Baylor meghúzta a zsinórt, amely egy hatalmas arany sátrat eresztett le. Ez elrejtett egy közel 2.300 kilós, 2,9 láb magas bronzszobrot, amely Baylort ábrázolja középen.
Baylor csatlakozott a franchise ikonjai, West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal és Chick Hearn műsorvezetőhöz, akiket szintén bronzba foglaltak.
Az év újonca, 11-szeres All-Star és 10-szeres All-NBA első csapatba választott Baylor egyszer 71 pontot dobott egy mérkőzésen, ami a liga nyolcadik legmagasabb pontszámát jelenti. A 61 pontos teljesítménye egy NBA-döntő mérkőzésen rekordnak számít.
Baylor egyedi, kiemelkedő pontszerző mozdulatait fiatalabb játékosok generációi másolták, köztük Julius “Dr. J” Erving. Aztán miután Dr. J beépítette Baylor játékának egyes aspektusait a játékába, más fiatalabb játékosok is felhasználták a mozdulatokat. A sor azonban Baylorral kezdődött.
“Azoknak, akik ismerik, azoknak a játékosoknak, akik a játékot tanulmányozva nőttek fel, tudjuk, hogy mi volt Elgin, és tudjuk, hogy mi ő” – mondta Kobe Bryant egy Baylor tiszteletére készült videóban. “Ez az oka annak, hogy minden alkalommal, amikor látom őt, felragyogok, és igyekszem beszélgetni vele, és kérdéseket feltenni neki.”
Mondta Johnson Baylorról: “Megtettél néhány olyan dolgot, amit Dr. J, Michael Jordan, Kobe és én nem tudtunk megtenni. És én megpróbáltam megtenni. Csak nem tudtam olyan sokáig a levegőben lógni.”
Pörgő mozdulatok, dupla pumpálás, tétova dribbling, irányváltoztatás ugrás után – Baylornak volt egy olyan támadórepertoárja, ami első a maga nemében. És a 6 láb 5 hüvelyk és 225 font körüli súlyával pályafutása nagy részében Baylor rémálom volt még a játék legkeményebb védekező játékosai számára is.”
A Lakers korábbi dobóhátvédjét, Michael Coopert nyolcszor választották az első vagy második csapatba a védelemben. Cooper együtt érez mindenkivel, akinek valaha is Baylort kellett védenie.
“Ő tényleg egy olyan játékos volt, akit nem lehetett védeni, olyan volt, mint egy Jordan vagy egy Kobe” – mondta Cooper, az NBA 1986-87-es év védőjátékosa.
“Ő egy olyan játékos, akinek jó mérete volt, és mindig meg tudta szerezni a saját dobását. Soha nem hagyta, hogy a védelem diktálja a dobását. Az ilyen embereket nehéz védeni. És a lógási idő. Felemelkedik a levegőbe, te lemész, ő pedig még mindig dobja a pattanót. Nagyon, nagyon nehéz őt védeni.”
A mai NBA szupersztárok nyolc számjegyű fizetésüket az olyan úttörőknek köszönhetik, mint Baylor, mondta O’Neal.
“A legtöbb mai fiatal srác nem tudja, hogy Elgin és a hozzá hasonló srácok mit tettek azért, hogy a játék azzá váljon, ami. És egykor én is egyike voltam ezeknek a fiatal srácoknak, úgyhogy tudom” – mondta O’Neal. “Emlékszem, amikor sok kritikát kaptam Spencer Haywoodtól, mert nem tudtam, milyen hatással volt rám.”
“Az első srác, akit észrevettem és szerettem, és még mindig a kedvencem, Dr. J volt. Szóval bárkit, aki Dr. J előtt volt, meg kellett csinálnom a házi feladatomat róluk. Rá kellett gugliznom a Google-ra. Szóval sok fiatal srác nem tudja. De Elgin egyike azoknak a srácoknak, akik nagyszerű dolgokat tettek. És a fiatal srácoknak meg kellene ismerniük ezt a történelmet. Tanulhatnak valamit.”
Jason Reid a The Undefeated vezető NFL-írója. Szeret sportot nézni, különösen minden olyan meccset, amelyen a fia és a lánya is részt vesz.