Az Elmhurst College bölcsészkollégiumként arra törekszik, hogy a diákok széles körű ismereteket és általános életvezetési készségeket szerezzenek, de a szakképzés is fontos részét képezi a főiskola kínálatának. A diákokat arra ösztönzik, hogy vegyenek részt szakmai gyakorlatokon, hogy tapasztalatokat szerezzenek a munka világáról.
Amikor az Elmhurst 1871-ben megnyílt, Elmhurst Proseminary néven ismerték, és minden tanítás német nyelven zajlott. Az Északnyugati Német Evangélikus Zsinat alapította, mint egy kizárólag férfiakból álló iskolát tanárok és teológiai hallgatók számára. Csak majdnem 50 évvel később lett az oktatás nyelve az angol. 1924-ben az iskolát átkeresztelték Elmhurst College-ra, és 1930-ban csatlakoztak az első női hallgatók.
A főiskola az alap- és mesterképzések teljes skáláját kínálja, a könyveléstől a vallástudományokig.
Az Elmhurst College egyike volt azon kevés felsőoktatási egyetemeknek, amelyek a második világháború alatt japán-amerikai hallgatókat fogadtak. Célja, hogy fenntartsa a progresszív társadalmi igazságosság e hagyományát. Emellett ez volt az első amerikai főiskola, amely lehetővé tette a hallgatók számára, hogy a jelentkezéskor felfedjék LMBTQ-identitásukat.
A campus vonattal fél órányira fekszik Chicago (Illinois állam) belvárosától, így elérhető az Egyesült Államok egyik legfontosabb népességközpontja és kulturális központja. Elmhurst egy külvárosi elvonulás a várostól, saját arborétummal, ahol 800 faj található a világ minden tájáról.