Emma Lazarus 1849. július 22-én született New Yorkban. Gazdag, művelt szülei kényelmet és odaadást biztosítottak számára, kezdve a magántanárokkal és a tengerparton töltött nyarakkal. 11 éves korában kezdett szenvedélyes dalszövegeket írni hagyományos romantikus témákról, és 17 évesen magánkiadásban adta ki első gyűjteményét. A Versek és fordítások (nyilvános kiadás 1867) után az Admetus és más versek (1871) következett. Ezek a versek annyira tetszettek Ralph Waldo Emersonnak, hogy meghívta Lázárt, hogy látogassa meg, és ezzel kezdetét vette egy egész életén át tartó levelezés.
Lázár művei rendszeresen megjelentek a Lippincott’s Magazine-ban és a Scribner’s Monthlyban. 1874-ben adta ki első prózáját, az Alide címűt: Egy epizód Goethe életéből. Ötfelvonásos drámája, a The Spagnoletto (1876) az 1655-ös Olaszországra összpontosít, de drámaíróként több volt benne a buzgalom, mint a tehetség. A költészet volt az igazi mestersége. Heinrich Heine Poems and Ballads (1881) című művének fordítását a kor legjobb angol nyelvű Heine-fordításának tartották.
Lázár életében a fordulópontot az 1880-as évek elején Oroszországban és Németországban kitört erőszakos antiszemitizmus jelentette. Amikor egy újságíró a Century Magazine-ban megvédte ezeket a pogromokat, Lázár a következő számban megírta a “Russian Christianity versus Modern Judaism” (Orosz kereszténység kontra modern judaizmus) című buzgó választ. Ettől a pillanattól kezdve magánhadjáratot indított népéért. Versei új, sürgető hangot kaptak, a cionizmusra való felhívást, különösen az Egy szemita dalaiban (1882) és a 12. századi zsidó életről szóló színdarabjában, a Haláltáncban. Ennél is fontosabb volt, hogy segélyakciókat kezdett szervezni a Ward’s Islandre szorult bevándorlók ezrei számára, és egy sor cikket írt az American Hebrew című folyóirat számára.
1883-ban Lázár Angliába hajózott, ahol nagy lelkesedéssel fogadták a zsidó bevándorlók érdekében végzett munkájáért. Olyan sok barátot szerzett a cionisták között, hogy 1885-ben visszatért, és a következő két évben Angliában, Franciaországban és Olaszországban utazgatott. Karrierjének a rák vetett véget. Nem sokkal 1887. november 19-én bekövetkezett halála előtt visszatért New Yorkba. Lázár “Az új kolosszus” című szonettjét a New York-i kikötőben lévő Szabadság-szobor talapzatára vésték az 1886-os felavatás előtt; ez méltó megemlékezés volt az amerikai eszmékbe vetett hitének.