A tudósok, akik egy óriási megkövesedett oroszlánkoponyát tanulmányoznak, úgy vélik, hogy az egy eddig ismeretlen oroszlánpopuláció bizonyítéka lehet.
A kutatók szerint a részleges koponya, amely akkora, mint a legnagyobb barlangi oroszlánoké, egy olyan ősi oroszláné volt, amely sokkal nagyobb volt, mint bármelyik ismert, Afrikában élt állat.
A koponya elemzése a Journal of Paleontology című folyóiratban jelent meg.
A 200 ezer éves fosszíliát az északnyugat-kenyai Natodomeriben találták egy lelőhelyen. A kutatók szerint a gigantikus oroszlánok a késő középső- és késő pleisztocén időszakban élhettek.
A kutatók összehasonlították a koponyát a modern afrikai oroszlánok koponyáival. Az átlagos modern oroszlánkoponya körülbelül 10,5 hüvelyk hosszú, míg a leghosszabb valamivel több mint 12 hüvelyk volt.
A közel 15 hüvelyk hosszúságával “a fosszília körülbelül 20 százalékkal hosszabb, mint a legnagyobb oroszlánkoponya, amelyhez eddig hozzáférhettem” – mondta Lars Werdelin, a stockholmi Svéd Természettudományi Múzeum paleobiológus professzora és a tanulmány egyik szerzője a Newsweeknek.
Azt gondolja, hogy a koponya nagyon valószínűtlen, hogy egyszerűen csak egy kiugró példány lenne az ismert afrikai oroszlánpopulációk közül.
“Itt tényleg a figyelemre méltó méretről van szó” – mondta Wederlin. “A koponya annyira nagyobb, mint bármely élő vagy fosszilis afrikai oroszláné, hogy nagyon-nagyon kicsi a valószínűsége annak, hogy egy olyan populációból származhat, amelynek átlagos mérete és szórása hasonló azokhoz.”
Míg nem becsülte meg pontosan, milyen magas lehetett ez az oroszlán, az adatokat Werdelin szerint lehet generálni.
A nagy oroszlánok egyik magyarázata a kiadós étrendjükből eredhet. A pleisztocén korszakban a megafaunák – nagyjából 100 fontot nyomó és annál nagyobb állatok – messze földön vándoroltak. Az olyan nagytestű állatok, mint az óriásbölény Syncerus antiquus, bősége tarthatta fenn ezeket a mega oroszlánokat, írják a szerzők.