Hector Berlioz ahhoz képest, hogy nem volt formálisan képzett zeneszerző, óriási hatással volt a zene fejlődésére, és néhány darabja forradalminak tűnik a korszak más zeneszerzőihez képest. Talán éppen ez a szokatlan zenei képzés adta meg neki a szabadságot, hogy excentrikusan fejezze ki magát, romantikus természete pedig rengeteg belső fordulatot adott neki, amit ki tudott fejezni. Grenoble-i kisfiúként fuvolázni és gitározni tanult, de a zene iránti érdeklődése ellenére apja ragaszkodott ahhoz, hogy Párizsban orvostudományt tanuljon. Bár az orvostudomány nem bizonyult az erősségének, Párizsban a fiatal Berlioz számos zenei tevékenységhez és forráshoz jutott hozzá. Járt a párizsi operába, és felfedezte a párizsi konzervatórium könyvtárát, ahol olyan zenei témájú könyveket tanulmányozott, mint a harmónia, annak ellenére, hogy nem volt beiratkozva hivatalos hallgatónak.
Találkozott Beethoven zenéjével, és tanulmányozta Gluck operáinak partitúráit, miután lenyűgözte az operaházi rendezésük. Zeneórákat kezdett venni, és tanárai biztatására végül 23 évesen, 1826-ban feladta orvosi tanulmányait (és apja anyagi támogatását), hogy zeneszerzés szakos hallgatóként a konzervatóriumba járjon. Ezután fejlődése meteorszerűnek tűnt, és mindössze 4 évvel később, 1830-ban komponálta Symphonie Fantastique című művét, amely megrázta a kor zenei világát. Ez mindössze 6 évvel Beethoven 9. szimfóniájának megjelenése és 3 évvel Beethoven halála után történt, mégis a Symphonie Fantastique ehhez képest évekkel kora előttinek tűnik.
Berlioz ugyanebben az évben több sikertelen próbálkozás után elnyerte a Prix de Rome-ot is, és ahogy a díj megkövetelte, 1831-ben Olaszországba utazott kétéves továbbtanulásra. Rómában maradt, de más városokat és vidékeket is meglátogatott, és az ország később hatással volt a “Harold Olaszországban” című, Paganini által megrendelt, brácsára és zenekarra írt művére. Paganini eleinte lagymatagnak tűnt a művel kapcsolatban, és a művet a nagy hegedűművész nélkül mutatták be, de Paganini később eljátszotta a művet, és 20 000 frankot adott Berlioznak. A zeneszerző ebből törlesztette adósságait és finanszírozta későbbi karrierjét, bár a kompozícióiból származó bevételeket továbbra is más munkákkal támogatta, mint zenekritikus és mint helyettes könyvtáros (később vezető könyvtáros) ugyanabban a párizsi konzervatóriumban, ahol korábban tanult.
Berlioz zeneszerzői karrierje némileg stagnált Franciaországban, és karmesterként koncertkörutakra indult, amelyeken Európa számos országába és Oroszországba látogatott el. Mivel nem zongorázott, Berlioz megtagadta az egyik bevételi forrást, amelyre más zeneszerzők támaszkodtak, de a karmesterkörútjai segítettek neki elfogadható jövedelemhez jutni. Egyik karmesterkörútja során Liszt által szervezett Weimari Fesztivált is rendezett a zenéjéből. Úgy tűnik, Berlioz valóban nagyobb kegyben részesült az osztrák és német zeneszerzők körében, mint a franciaországiaknál. Két nagy hatású könyvet is írt, egyet a karmesterségről, egyet pedig a hangszerelésről, valamint saját emlékiratait, amelyek röviddel halála után megjelentek, és betekintést engedtek abba, hogy mi vezérelte a zeneszerzőt. Berlioz 1869-ben halt meg Párizsban. Bár karrierje talán nem váltotta be teljesen korábbi ígéreteit, friss ötleteivel, a hangszereléshez való hozzáállásával és karmesteri képességeivel mégis a romantika számos zeneszerzőjére (pl. Lisztre és Wagnerre) volt hatással.