A rabszolgák gyermekeként született Ida B. Wells-Barnett a fekete amerikaiak lincselésének megállításáért küzdött, és harcát a Fehér Házig vitte. 1898-ban tagja volt a McKinley elnökhöz küldött küldöttségnek, amely a kormány intézkedését követelte egy Dél-Karolinában meglincselt fekete postamester ügyében.
Wells-Barnett szülei, akik röviddel a születése után szabadultak fel a rabszolgaságból, 14 éves korában maláriában haltak meg. Hogy eltartsa testvéreit, tanítónő lett. Miközben a Tennessee állambeli Memphisbe utazott egy iskolába, a vonat kalauza ragaszkodott hozzá, hogy a szalonkocsiból a feketéknek fenntartott dohányzókocsiba üljön át. A lány visszautasította; a férfi megragadta a csuklóját; a lány megharapta, és Wells-Barnett pert indított a vasúttársaság ellen, és nyert. Később azonban az állami bíróság felülbírálta a kerületi bíróság döntését.
A tanári karrierje véget ért, miután cikksorozatot írt, amelyben elítélte a fekete gyerekeknek nyújtott oktatást. Ezután résztulajdonosa lett a Memphis Star újságnak. Amikor három barátját hamis vádak alapján meglincselték, éles támadásokat írt a lincselés gyakorlata ellen. E cikkek és más, a fehérek feketék elleni fellépését kifogásoló cikkek hatására az újságját kirúgták és megsemmisítették. Wells-Barnett azonban folytatta a harcot, üzenetét Európába és az egész országba elvitte.
A NAACP egyik alapítója volt, és aktívan részt vett a Negro Women’s Club mozgalomban. Ellenezte Booker T. Washington alkalmazkodási filozófiáját. Más fekete nőkkel együtt felvonult a választójogi felvonulásokon, és Jane Addams-szel együttműködve megakadályozta az iskolák szegregációját Chicagóban.
Ida B. Wells-Barnett rettenthetetlen és elismert, megalkuvás nélküli harcos volt minden emberi lény jogaiért.