A U.S. Naval Observatory a világ legmodernebb tudományos műszerei közé tartozik, mint például a Master Clock, egy száz atomórából álló integrált hálózat, amely a globális helymeghatározó rendszert támogatja. De az épület legfelső emeletének egyik sarkában elrejtve van egy sokkal történelmibb (bár nem kevésbé világi) látványosság: egy kör alakú könyvtár, amely az Egyesült Államok legjobb csillagászati különgyűjteményét tartalmazza.
Az amerikai haditengerészet 1830 óta gyűjtögeti a tárat. Ma már lenyűgöző gyűjteménye van égboltkatalógusokból, asztrofizikai folyóiratokból és olyan nagytekintélyek műveiből, mint Galilei, Kopernikusz, Einstein és Newton.
A könyvtár építészeti és tervezési szempontból is bővelkedik élvezetes jegyzetekben. A látogatók először a furcsa kis beltéri szökőkúttal találkoznak, halkan csörgedező vízzel és fényes fillérek gyűjteményével. Aztán fel a kovácsoltvas csigalépcsőkre, amelyekről könnyen fel lehet jutni a második emeleti polcokra. A korong alakú könyvszentély vizuálisan egy csillagvizsgáló kör alakú távcsőtermét idézi.
Dr. David H. DeVorkin, a Smithsonian csillagászati kurátor úgy jellemzi az obszervatórium könyvtárát, mint “sokkal többet, mint egy könyvgyűjteményt. Ez egy jól beállított motor a csillagászat végzéséhez központi szerepet játszó kutatáshoz. Nem egy passzív tárház, saját elme, szív és lélek nélkül.”
Devorkin utal arra, hogy az obszervatórium könyvtára több száz évre visszamenőleg tartalmaz feljegyzéseket. A modern csillagászok számára óriási segítséget jelentenek ezek a feljegyzések, amelyeket olyan égi megfigyelők állítottak össze, akik mindenféle jutalom nélkül vállalták a munkát. A csillagászati feljegyzések – mondjuk, hogy milyen volt a Hold tegnap este – a jelenben nem túl hasznosak, de száz év múlva az ilyen megfigyelések összessége felbecsülhetetlen értékű lehet.
J. S. Plaskett kanadai csillagász 1911-ben írta: “Minden tisztelet a múlt csillagászainak, akik életüket azzal töltötték, hogy olyan megfigyeléseket végeztek, amelyeknek ők maguk sem remélhettek gyümölcsöt, és minden tisztelet a jelen csillagászainak, akik önzetlenül olyan adatokat gyűjtenek, amelyeket csak a jövő nemzedéke használhat fel.” Ez a történelmi feljegyzés, a rég elhunyt csillagász öregdiákok vére, verejtéke és könnyei élnek tovább a Haditengerészeti Csillagvizsgáló Könyvtárában.
Frissítve 2018. április:
Minden túra határozatlan időre felfüggesztve.