(1847-82). A dalokban, történetekben és filmekben ünnepelt törvényen kívüli Jesse James legendája a 19. századi amerikai Nyugat történetének állandó részévé vált. James bandái 16 éven át, 1866-tól 1882-ig a bankokat, postakocsikat és aranyat szállító vonatokat sújtották. (Lásd még frontier.)
Jesse Woodson James 1847. szeptember 5-én született a Missouri állambeli Centerville (a mai Kearney) közelében. Testvére, Frank (Alexander Franklin James) négy évvel korábban, 1843. január 10-én született. Apjuk elhagyta a családot, amikor Jesse kétéves volt, hogy Kaliforniában keressen aranyat. Amikor 1861-ben kitört az amerikai polgárháború, a James család sok más missouri lakossal együtt a Konföderáció oldalán állt. Frank csatlakozott a William C. Quantrill vezette konföderációs fosztogatók bandájához, és összebarátkozott a társával, Thomas Coleman (“Cole”) Youngerrel (lásd Younger fivérek). Jesse Frank példáját követve csatlakozott “Bloody” Bill Anderson gerillabandájához. Ezek a gerillaharcosok Kansas és Missouri településein portyáztak, északbarát polgárokat öltek meg, és postakocsikat raboltak ki. A polgárháború végén a bandák megadták magukat, de Jesse-t állítólag fegyverszüneti zászló alatt az uniós hadsereg katonái lelőtték és súlyosan megsebesítették.
Jesse és Frank, nyolc másik férfival együtt, ezután 1866. február 13-án a Missouri állambeli Libertyben egy bank kirablásával kezdték törvényen kívüli karrierjüket. Ugyanebben az évben Cole Younger is csatlakozott a bandához, majd a következő években a többi Younger fivér egymás után követte őt. A James-banda Iowától Alabamáig és Texasig rabolt bankokat, 1873-ban pedig vonatokat kezdett kirabolni. A banditák postakocsikat, üzleteket és magánszemélyeket is zsákmányoltak.
A vonatok és postakocsik kirablása nagyban növelte a James-banda hírnevét a nyugatiak körében. Míg a bankrablások az átlagemberek megtakarításait érintették, az aranylopás a Robin Hood-képet népszerűsítette – vagyis a gazdagoktól lopott, hogy a szegényeknek adjon -, bár bizonytalan, hogy a banda mennyi adakozást végzett. Mindazonáltal az írók, akik eltúlozták a tetteiket, hogy megfeleljenek a keleti olvasók véres nyugati derékhadjáratú történetek iránti igényének, hozzájárultak ahhoz, hogy Jesse James romantikus figurává váljon.
1876. szeptember 7-én a James-banda majdnem megsemmisült egy bankrablási kísérlet során a minnesotai Northfieldben. Csak a James fivérek menekültek meg a haláltól vagy az elfogástól. Mindhárom Younger fivér megsebesült, elfogták és bebörtönözték őket. Frank és Jesse Jamesről 1879-ig nem hallottak többé, amikor a banda újjáalakulásával kiraboltak egy vonatot a Missouri állambeli Glendale-ben.
1881-ben Thomas T. Crittenden missouri kormányzó 10 000 dolláros jutalmat ajánlott fel a James fivérek elfogásáért, élve vagy halva. 1882. április 3-án a Missouri állambeli St. Josephben, Jesse otthonában Jesse éppen egy képet igazgatott a falon, amikor Robert Ford, a banda egyik tagja tarkón lőtte. Jesse azonnal meghalt, Ford pedig begyűjtötte a jutalmat. Néhány hónappal később Frank feladta magát a hatóságoknak. Bűnei miatt bíróság elé állították, de felmentették, valószínűleg a közhangulat miatt. Frank James a családja missouri farmján élte le az életét, ahol 1915. február 18-án halt meg.