Apa meghalt, amikor két éves volt, és túlságosan védelmező édesanyja 12 éves korában Wushu akadémiára küldte.Gyermekkora óta gyakorolta a Wushu-t, 12 éves korától 5 alkalommal (1974 és 1979 között) kínai nemzeti harcművészeti bajnoki címet nyert. Sikerei miatt a Kínai Népköztársaság “nemzeti kincsnek” nyilvánította. Így több kínai hivatalos külföldi látogatásra is meghívást kapott.
Csak 17 évesen, 1979-ben debütált a Shaolin templomban, amely azonnal országos siker lett Kínában. Kivételes harcművész, lenyűgöző technikai képességekkel megáldott, maximalista és fegyelmezett, gyakran Bruce Lee-hez hasonlították.
A külföldön akkor vált híressé, amikor 1991-ben együtt dolgozott Tsui Harkkal a híres Volt egyszer egy kínai filmben, amelyben a népi hőst, Wong Fei Hungot alakította.
Li évek óta alakítja a kínai folklór legendás hőseit, a mandzsu dinasztia ellen harcoló forradalmártól a Fong Sai-yukban, a Tai Chi Masterben a megváltást kereső bukott szerzetestől kezdve a japán megszállók elleni kínaiak bosszúállójáig a Fist of Legendben, a Fist of Fury remake-jében, amelyben Bruce Lee volt a főszereplő.
Az évek múlásával Jet Li az ázsiai filmművészet egyik legismertebb alakjává vált, de a világszintű elismerés még mindig hiányzott. A lehetőség a Halálos gépezet 4. című filmmel jött el. Első hollywoodi filmszerepe a Mel Gibson és Danny Glover által alakított rendőrsaga gonosztevőjeként hódította meg az egész világot, a Mel Gibson és Danny Glover által játszott rendőrduó kalandjairól és kalandjairól szóló történetét feldolgozva. Jet Li ebben a filmben játszik először rosszfiút egy filmben. A játékfilm sikere messze elmaradt a korábbi társaitól, de Jet Li-t felhívta Hollywood figyelmét. Joel Silvert lenyűgözte Li potenciálja az akciófilmekben, és meghívta a Rómeónak meg kell halnia főszerepére, ahol a másik főszereplő a néhai színésznő és énekesnő, Aaliyah volt.
Jet Li felkérést kapott Ang Lee-től, hogy vállalja el Li Mu Bai szerepét A tigris és a sárkány című mesés harcművészeti eposzban. Jet Li visszautasította az ajánlatot, mivel megígérte a feleségének, hogy nem fog dolgozni a terhessége alatt. Li Mu Bai-t kiválóan alakította Chow Yun-Fat. Jet Li kétszer nősült, négy gyermeke született.
A nyugati turnéját folytatva Jet Li a Sárkány csókja című filmben Bridget Fonda elismert színésznővel játszott együtt, a Szembesítésben saját maga ellen harcolt, és Mark Dacascos-szal párbajozott az Idő ellen című filmben, amelyben a rapper DMX is szerepelt.
Majd visszatér Kínába, hogy eljátssza Nameless szerepét a Hero című harcművészeti filmben. Bár a filmet 2002-ben mutatták be Kínában, Li mégis lehetőséget kapott arra, hogy a legendás Morgan Freemannel és a nagyra becsült Bob Hoskinsszal szemben a Danny, a kutya című filmben a kritikusok által dicsért alakítást nyújtson.
2006-ban még azt is megerősítette, hogy A fegyverek mestere lesz az utolsó harcművészet-orientált filmje az ősi Kína univerzumában (ez a DVD extráiban látható). Ennek ellentmond, hogy két évvel később a Tiltott királyságban egy másik kínai harcművészeti legenda, Jackie Chan oldalán játszott. Innen az akciófilmek felé fordult, és 2010-ben Sylvester Stallone és más veteránok oldalán játszott a The Mercenaries című filmben. Szerepelt a 2012-es folytatásban, a Zsoldosok 2-ben is.
2013-ban a Double Jeopardy című filmben Zhang Wen oldalán egy zsarut alakított, aki Hongkongban történt gyilkosságok után kutatott.