A kalapácsot itt általános értelemben használjuk a más elnevezésekkel megkülönböztetett ütőszerszámok széles skálájára, mint például kalapács, bogár, kalapács, csákány, pöröly, szánkó és mások. A kalapács névre hallgató szerszámok közül a legismertebb az ácskalapács típus, de sok más is létezik, mint például a szegecselő, a kazánfőző, a kőműves, a kovács, a gépész golyós és kereszthengeres, a kő- (vagy pattintó-), a kereső- és a takácskalapács. Mindegyiknek sajátos oka van a formájára. Ez a specializáció már a rómaiak alatt is nyilvánvaló volt, és egy középkori kézműves 1100 ce-ben azt írta, hogy a kalapácsok “nagy, közepes és kis” súlyúak voltak, és további változatok, a “hosszú és karcsú” párosult különböző felületekkel.
Mivel a kalapácskő, vagyis a kalapácsütő volt az első szerszám, amelyet használtak, talán ez volt az első, amelyet nyéllel láttak el a csapás fokozása érdekében. Bár a lágyfémek egyes kézművesei még mindig a kézben tartott követ részesítették előnyben, feltehetően a jobb “tapintás” miatt, a markolat hatalmas technológiai előrelépést jelentett. Ugyanakkor egy máig fennálló, jelentős méretű problémát teremtett – a nyél és a fej közötti ízületnek nagy intenzitású lökésszerű terhelést kell elviselnie, ami a fejszénél még bonyolultabb helyzet, mint a kalapácsnál, mivel a fejsze a vágásba ékelődve csavarodásnak lehet kitéve. A fémfejek esetében a legmegfelelőbb megoldás az, ha a szerszámfejben tengelynyílást alakítanak ki; kőszerszám esetében ez rossz megoldás, mert gyengíti a fejet, bár kipróbálták, különösen a bronz fejszefejek kőutánzatainál.
A kalapácsmarkolatnál meg lehet különböztetni a hosszú nyelet, amellyel a szerszámokat lendíteni lehet, hogy sebességet adjanak nekik, és azokat az egyszerűbb nyelet, amellyel egy eszközt, például egy járdacsapolót fel lehet venni, hogy le lehessen ejteni. A hosszú nyél, még ha nem is szükséges a dinamikus hatáshoz (mint egy csak könnyű ütésekhez használt szerszám esetében), megkönnyíti a szerszám irányítását, és általában csökkenti a kezelő fáradtságát.
A nyeles kalapács legrégebbi formája, valószínűleg a neolitikumból származó bányászkalapács, kúpos vagy tojásdad kőfejjel rendelkezett, amely középmagasságban körkörös barázdával volt ellátva; sok ilyen barázdás követ találtak tűzkő-, réz- és sóbányákban és máshol, bár nagyon kevés nyél maradt fenn. Az ilyen követ egy rövid faágdarabhoz köthették egy ferdén leszakadó ággal, a kötőelemként csavart szálak vagy inak szolgáltak. Egy ilyen oldalra szerelt fej esetében valószínű, hogy a nyél fő funkciója az volt, hogy felemelje és vezesse a fejet, hogy az egyszerűen leejtve végezze el a munkáját, mivel a kötés túl gyenge volt ahhoz, hogy a szerszám lendítésével járó extra lökés nagy részét elviselje. Jobb ütésállóságot úgy lehetett elérni, hogy egy hosszú, hajlékony ágat hajlítottak a kő hornya köré, és rögzítették kötéllel.
A kőtől eltérő anyagból készült kalapácsokat és kalapácsütőket széles körben használták; lényegében bunkószerűek voltak, ezért nevezhetjük őket önfogóknak. A keményfából készült bunkók egyik végét elvékonyíthatták a fogás érdekében, vagy egy kalapácsszerű szerszámot készíthettek egy rövid rönkdarabból, amelynek egy kiálló ága nyélként szolgált. Hasonló kalapácsokat úgy készítettek, hogy egy rövid fadarabot átlyuggattak, és nyelet illesztettek rá; ez szintén a végek ütését biztosította, és tartósabbá tette az eszközt, mint egy egyszerű bunkósbot. A paleolitikumból ismertek a tüskék levágásával módosított agancsok. Az ilyen “puha” kalapácsokat kőből készült vésők ütésére használták, hogy megakadályozzák az értékesebb szerszám tönkretételét. Az ilyen szerszámokat, különösen a fakalapácsot, fémvésőknél is használták, különösen a kőfaragók, mivel egy könnyű szerszámra mért nagyon erős ütés nem feltétlenül távolít el több követ, mint egy mérsékelt ütés. Számos bizonyíték van arra, hogy csont, agancs és tűzkő ékeket használtak fa hasítására; itt a puha kalapács használata elengedhetetlen lett volna.
A kalapács, ahogyan ma a legjobban ismert – vagyis mint szögelésre, szegecselésre és kovácsolásra használt eszköz – a fémkorban keletkezett a szögek, szegecsek és ékszerek feltalálásával. A fémdarabok szalagokká és lemezekké veréséhez nehéz és tömör, lapos felületű kalapácsokra volt szükség. Ezek könnyebb formában alkalmasak voltak szegecselésre és szögek és facsapok beverésére.
A kezdetben a fémkalapácsok fogása a kőszerszámok hagyományát követte. Az első lépés a pányvázástól való eltávolodáshoz a fejjel szemben lévő foglalat kiöntése jelentette, amelybe egy L alakú fa nyél rövid végét illesztették, és amelyet pányvázakkal tovább támasztottak. Az ilyen szerszám szükségszerűen könnyű volt. Végül az európaiaknak a vaskorban jutott eszükbe, hogy a fejet átfúrják egy nyélnyílással a nyél számára. Ez több száz évvel azután történt, hogy a Közel-Kelet bronzmunkásai körében ez általánosan elterjedt gyakorlattá vált. A szárnylyuk, bár a mai napig fennálló rögzítési problémákat vetett fel, lehetővé tette, hogy nehéz kalapácsokat – csákányokat és szánkókat – készítsenek a vas kovácsolásához.
A római korból származik az ismert karmos kalapács, amely jól arányos formában képes kihúzni a hajlított szögeket, mert a négyzet vagy téglalap keresztmetszetű, drága kézzel készített szögeket nem lehetett könnyen behajtani. A karmos kalapácson kívül a szögnek – a lapos felülettel szemben lévő végnek – más különleges formái is kialakultak. A félgömb alakú, kerek szélű és ékszerű formák segítettek a fémmegmunkálónak a fém nyújtásában és hajlításában, illetve a kőművesnek a kő vagy a tégla forgácsolásában vagy törésében. Különösen fontos kalapács volt a reszelőkészítő kalapácsa; két vésőszerű fejjel felszerelve, lapos vasdarabok (reszelőnyersek) bevésésére használták, amelyeket később melegítéssel és árasztással keményítettek.
A reszelő kalapácsot a reszelőkészítők használták.