A VISIT FLORIDA munkatársai
Ki az a Juan Ponce de León? Florida véletlen felfedezése vezetett a partvidék letelepítéséhez.
1513. március 27-én, húsvétvasárnap, egy három spanyol hajóból álló kis flotta először észlelt szárazföldet az Atlanti-óceán partjainál, azon a félszigeten, amelyet később Floridának neveztek el, annak az ünnepnapnak (Pasqua Florida) a tiszteletére, amelyen felfedezték. Az expedíció parancsnoka Juan Ponce de León volt, Kolumbusz Kristóf második expedíciójának veteránja, San Juan del Puerto Rico nemrég leköszönt kormányzója, és az előző évben kiállított királyi szerződés birtokosa, amely jogot adott neki a mesés Bimini szigetének és minden közeli, általa felfedezett területnek a letelepedésére és kormányzására.
Ponce három hajóból álló flottája alig több mint három héttel korábban indult el Puerto Ricóból, északnyugat felé haladva a Bahamákon keresztül a nyugatra lévő, még feltáratlan terület felé. Bár meglepte őket az észak-amerikai kontinens váratlan földtömege, az első partraszállást követő két és fél hónap alatt Ponce flottája végigjárta Florida teljes déli partvidékét, megkerülve a Florida Keys-t és elérve a nyugati partot a calusa indiánok területén, mielőtt Kubán keresztül visszatért Puerto Ricóba.
Amellett, hogy a spanyolok számos partraszállás során összecsaptak az új föld őslakosaival, Ponce-nak tulajdonítják a Golf-áramlat áramlásainak felfedezését is, amely végül évszázadokon át meghatározta a spanyol tengeri szerencsét a Floridai-szorosban.
Florida “szigetének” véletlen felfedezése után Ponce gyorsan lépett, hogy megszilárdítsa és megerősítse igényét az új földre, és 1514 őszén megszerezte mind Florida, mind Bimini adelantado címét, valamint egy felülvizsgált szerződést a spanyol koronával. Ezzel egyidejűleg azonban Florida új adelantadóját egy armada kapitányává is kinevezték, amelynek feladata a karibi indiánok felkutatása és elpusztítása volt a Karib-tenger alsó részén, amely feladat végül a következő hat évet foglalta le, késleltetve a Floridába való visszatérését.
Ez idő alatt azonban más spanyolok is elkezdtek betolakodni Ponce újonnan felfedezett területeire. Ezekben az években egyre gyakoribbá váltak a szárazföldre irányuló felderítő rabszolgaexpedíciók, köztük legalább kettő, amelyek a jelek szerint elérték annak az országnak az északi partvidékét, amely 1516-ra nagyobb spanyol Floridává vált. Juan Ponce de León 1517-ig legalább két hivatalos panaszt nyújtott be ilyen tevékenységek ellen, köztük egy pert Diego Velázquez, Kuba alkormányzója ellen, akit azzal vádoltak, hogy 300 indián rabszolgát hozott vissza az akkoriban Ponce fennhatósága alá tartozó Bimini és Florida szigetekről.
Csak 1521 februárjában Juan Ponce de León végül elindította második expedícióját Floridába, ezúttal két hajóval és telepesekkel, akik az eredeti utasításoknak megfelelően a partok mentén terveztek letelepedni. Ponce de León még mindig nem volt teljesen biztos abban, hogy Florida külön szárazföldet képez Kubától (Alonso de Pineda 1519-es, a Mexikói-öböl körülhajózása ellenére), ezért visszavezette hajóit a korábbi összecsapások helyszínére, Florida délnyugati partvidékére.
Míg elsődleges beszámolók erről az expedícióról nem állnak rendelkezésre, a másodlagos források megegyeznek abban, hogy a közeli indiánok nem sokkal a megérkezésük után ismét megtámadták a spanyolokat, megsebesítve magát Ponce-t, és visszavonulásra kényszerítve őket a közeli spanyol városba, Havannába, ahol az expedíció vezetője hamarosan belehalt a sebesülésébe. Földi maradványait később a Puerto Ricó-i San Juanba szállították, ahol ma is nyugszanak.