A kontinentális talapzat a kontinens víz alatti része. A jégkorszakok idején, a jégkorszakok közötti időszakokban a kontinentális talapzat a szárazföld része volt, az interglaciális időszakokban viszont víz alatt volt. Jelenleg jégközi időszakban vagyunk.
Minden kontinens a tengerben van, mint egy sziget. A sziget nagy része a vízvonal felett van, és mi kontinensnek látjuk. Egy része azonban a vízvonal alatt van. A kontinentális talapzaton túl a fenék sokkal nagyobb mélységekbe megy le.
A kontinentális talapzat egy sekély óceán. Változó mélységű, akár 140 méter mélységig. Szélessége nagymértékben változik. Egy mozgó kontinentális lemez elülső pereménél kevés vagy egyáltalán nincs talapzat. Erre példa az amerikai kontinens nyugati pereme. A lemez passzív peremén a polc széles és sekély. A legszélesebb polc a szibériai polc a Jeges-tengeren: 1500 km (930 mérföld) széles.
Belföldi tengerek
A kontinensek belsejében egyes időszakokban sekély tengerek voltak. Ezeket epikontinentális tengereknek nevezzük. A mai Észak-Amerika nagy részét a jura időszakban egy epikontinentális tenger, a Sundance-tenger borította. A kréta időszakban még nagyobb területet borított a Nyugati Belső-tenger.
Ökológia
A kontinentális tengerek élővilága a leggazdagabb az óceánok között, több faj és nagyobb számban, mint bárhol máshol. Ennek oka, hogy mind a napfény, mind a fotoszintézishez szükséges tápanyagok rendelkezésre állnak. Ez okozza a mikroszkopikus algák és cianobaktériumok virágzását, majd az állatok megeszik a fitoplanktont. Az óceánok tápanyagainak nagy részét a kontinensekről a folyók mossák le. Különösen a kontinensek szinte az egyetlen forrása néhány kulcsfontosságú elemnek, például a vasnak. A kontinensektől távolodó tápanyagok hiánya magyarázza, hogy a Csendes-óceán oly nagy része miért szinte kopár az élettől, és miért olyan gazdagok az élővilágban a talapzatok.
Topográfia
A talapzat általában egy csökkenő lejtésű ponton (az úgynevezett talapzatszakadásnál) ér véget. A törés alatti tengerfenék a kontinentális lejtő. A talapzat jellege drámaian megváltozik a talapzat törésénél, ahol a kontinentális lejtő kezdődik. Néhány kivételtől eltekintve a talapzatszakadás feltűnően egyenletes, nagyjából 140 m (460 láb) mélységben található; ez valószínűleg a múltbeli jégkorszakok jellemzője, amikor a tengerszint alacsonyabb volt, mint most.p43
.