Lee Kun-hee, aki a dél-koreai Samsungot a világ egyik legnagyobb technológiai konszernjévé tette, vasárnap 78 éves korában elhunyt.
Lee a 2014-ben elszenvedett szívroham óta nem állt a nyilvánosság előtt, 52 éves fia, Lee Jae-yong vette át hivatalosan a kiterjedt dél-koreai technológiai konszern vezetését.
Az idősebb Lee-nek tulajdonítják, hogy a Samsungot a világ egyik vezető vállalatává tette a technológiától az építőiparon át a hajózásig és a mobiltelefonokig terjedő ágazatokban.
“Lee elnök igazi látnok volt, aki a Samsungot helyi vállalkozásból a világ vezető innovátorává és ipari nagyhatalommá változtatta” – közölte a Samsung vasárnap. “Öröksége örökkévaló lesz.”
Lee-t egyszerűen csak “az elnökként” ismerték a vállalat alkalmazottai, akik ritkán akadtak szembe vele. De 26 éven át a nyilvánosságot féltő dél-koreai vitathatatlan hatalommal rendelkezett a konszern felett.
A legjobb üzleti vezető volt … nemcsak a Samsungot fejlesztette első osztályú globális szereplővé, hanem Dél-Koreát is a fejlett gazdaságok közé emelte
Lee hatalmas vagyona és a dél-koreai elithez fűződő kapcsolatai miatt egyesek az ország legerősebb emberének tartották, tartósabb befolyással, mint az elnökök. A perek sorozata aggodalmakat váltott ki azzal kapcsolatban, hogy miként gyakorolja ezt a hatalmat. Többször elítélték az utódlási folyamattal kapcsolatos bűncselekmények miatt, de az ország számos korábbi elnöke megkegyelmezett neki.
Még Lee kritikusai is hajlamosak tisztelni a Samsungnál elért eredményeit, amely a Hyundaitól elhúzott, és a legnagyobb dél-koreai chaebol, azaz ipari csoport lett. A vállalat a memóriachipek, okostelefonok és elektronikus kijelzők legnagyobb gyártója, a Samsung C&T építette a világ legmagasabb épületét Dubaiban, a Samsung Heavy Industries pedig az eladások alapján a világ harmadik legnagyobb hajóépítője. Egyéb leányvállalatai a vidámparkoktól a biztosításokig terjednek.
Leire azonban leginkább a Samsung Electronics átalakításáért emlékeznek majd. A Samsung kisebb szereplő volt a globális technológiai iparban, amikor 1987 decemberében átvette az irányítást, apja és a vállalatcsoport alapítója, Lee Byung-chull utódjaként.
Lee Japánban és az Egyesült Államokban szerzett egyetemi végzettsége a közgazdaságtanra és az üzleti életre összpontosított, de a félvezetők tudományának elsajátításán dolgozott, ami magabiztosságot adott neki ahhoz, hogy engedélyezze a területre irányuló jelentős beruházásokat. Öt éven belül a Samsung a világ legnagyobb memóriachip-gyártója lett, amelyet több milliárd dolláros éves beruházás támasztott alá, még a visszaesés idején is.
A siker ellenére a vásárlók világszerte továbbra is rosszul megtervezettnek és nem kívánatosnak tartották a Samsung fogyasztói elektronikai termékeit. Lee agresszív beavatkozásai ennek a megítélésnek a megváltoztatására mára legendává váltak.
A leghíresebb 1995-ben történt, miután megalázóan tapasztalta, hogy az ajándékba kapott Samsung mobiltelefonok nem működnek. Egy Szöultól délre fekvő telefongyártó üzem kétezer Samsung-alkalmazottját utasították, hogy vegyenek fel fejpántokat a “minőség az első” felirattal, és gyülekezzenek a gyár előtt. Több ezer telefont és más elektronikus eszközt – amelyek becsült összértéke 50 millió dollár volt – elhamvasztottak egy máglyán, a hamut pedig egy buldózer elporlasztotta.
A minőségre való törekvés eredményei csak évek múlva jelentkeztek, annak ellenére, hogy Lee arra intette a vezetőket, hogy “változtassanak meg mindent, kivéve a feleségüket és a gyerekeiket”. A század elejétől kezdve azonban a Samsung megbízhatóbb és vonzóbb termékkínálattal kezdett jelentős globális piaci részesedést szerezni a fogyasztói elektronikában, amit a marketingkiadások hatalmas növekedése támogatott. A Samsung 2006-ban a világ legnagyobb televíziógyártójává vált az eladott darabszám alapján, mivel a lapos képernyős készülékek térnyerését gyorsabban kihasználta, mint a riválisok, például a Sony.
Lee Samsung átalakítását Dél-Korea 20. századi gazdasági átalakulásában is fontosnak tartották. “Ő volt a legjobb üzleti vezető … nemcsak a Samsungot fejlesztette első osztályú globális szereplővé, hanem Dél-Koreát is a fejlett gazdaságok közé emelte” – mondta a Koreai Iparszövetség, a nagyvállalatok lobbicsoportja.
Lee projektjét súlyosan megzavarta egy 2007-ben kezdődött botrány, miután a Samsung korábbi főtanácsadója hatalmas megvesztegetést és korrupciót állított a vállalatnál. Lee 2008-ban lemondott a Samsungtól, mielőtt elítélték volna adócsalásért és hűtlen kezelésért. A vesztegetés vádja alól azonban felmentették, és egy elnöki kegyelem 2010 márciusában megnyitotta az utat a visszatérése előtt.
A saga tovább fokozta a vitákat Lee azon képességéről, hogy a keresztrészvények bonyolult hálóján keresztül valamennyi Samsung vállalat felett ellenőrzést gyakoroljon, annak ellenére, hogy egyetlen hivatalos pozíciója a Samsung Electronics elnöke volt. Még ez is csak egy tiszteletbeli cím volt, mivel a részvényesek soha nem hagyták jóvá. Jelenlegi és korábbi vezetők azonban kitartanak amellett, hogy ez az unortodox irányítási rendszer segítette a Samsung gyors felemelkedését.
Egy-egy alkalommal Lee kora reggel a vállalat központjába utazott, hogy intelmeket tartson a vezetőknek. Általában inkább a Hannam előkelő kerületében lévő villájában dolgozott, és ott vagy egy közeli épületben fogadta a látogatókat. Egy korábbi vezető emlékszik arra, hogy a Lee-vel tartott maratoni megbeszélések előtt a kollégák reggel tartózkodtak a vízivástól, mert tudták, hogy kényelmi szünetekről szó sem lehet.
Amint Lee meghozott egy döntést, a Samsung lenyűgöző gyorsasággal lépett. “Ez egy olyan szervezet, amely tele van olyan emberekkel, akik készek a frontvonal felé rohanni és feláldozni magukat a parancsnok parancsára” – mondta csodálkozva egy koreai írónak a Sony egyik vezetője, amikor a Samsung elszáguldott az egykor domináns japán vállalat mellett. “Kun-hee Lee elnök a főparancsnok.”
Ez a gyorsaság akkor mutatkozott meg a legvilágosabban, amikor a Samsung kilábalt az okostelefonokban rejlő lehetőségek felismerésének kezdeti kudarcából. Kevesebb mint két évvel azután, hogy a Samsung 2011-ben megelőzte az Apple-t, és az eladott darabszámok alapján világelső lett.
Lee 1942. január 9-én született. Üzleti sikerei ellentétben álltak élete utolsó évtizedében rossz egészségi állapotával, és családi traumák, köztük legkisebb lánya 2005-ben New Yorkban elkövetett öngyilkossága is megviselte. Lee kapcsolata két idősebb testvérével megromlott, miután őt részesítette előnyben velük szemben a Samsung elnöki posztjára, és egy sikertelen perben beperelték őt örökségének egy részéért.
Lee azon munkája, hogy az irányítást átadja a következő generációnak, szintén jogi problémákat okozott. A fia, Jae-yong számára a vagyon átruházásának biztosítására tett erőfeszítései kulcsfontosságúak voltak a 2007-09-es korrupciós botrányban. Utóbbi azonban ennek ellenére átvette a vezetést, bár az utódlási folyamat során elkövetett állítólagos szabálysértések miatt elhúzódó jogi vitákba keveredett. A fiatalabb Lee tagadta, hogy bármi rosszat tett volna, mondván, hogy ez egy “normális” utódlási folyamat volt.
A legtöbb elemző szerint szinte lehetetlen lesz felügyelnie az elmúlt két évtized növekedését. Ez egyfajta tiszteletadás apja teljesítménye előtt.