Műszál, olyan szál, amelynek kémiai összetételét, szerkezetét és tulajdonságait a gyártási folyamat során jelentősen módosítják. A műszálakból rengeteg fogyasztói és ipari terméket fonnak és szőnek, többek között ruházati cikkeket, például ingeket, sálakat és harisnyákat; lakberendezési cikkeket, például kárpitokat, szőnyegeket és drapériákat; valamint ipari alkatrészeket, például abroncskordot, lángálló bélést és meghajtószíjakat. A kémiai vegyületek, amelyekből a műszálakat előállítják, polimerek, a vegyületek egy osztálya, amelyet hosszú, láncszerű, nagy méretű és molekulatömegű molekulák jellemeznek. A műszálakat alkotó polimerek közül sok azonos vagy hasonló a műanyagokat, gumikat, ragasztókat és felületi bevonatokat alkotó vegyületekkel. Valóban, az olyan polimerek, mint a regenerált cellulóz, a polikaprolaktám és a polietilén-tereftalát, amelyek a rayon, a nylon, illetve a dakron (védjegy) kereskedelmi nevek alatt váltak ismertté a háztartásokban, számos nem szálas terméket is készítenek, a celofán borítékablakoktól kezdve az átlátszó műanyag üdítőitalos palackokig. Mint szálakat, ezeket az anyagokat szilárdságuk, szívósságuk, hő- és penészállóságuk, valamint a préselt forma megtartásának képessége miatt értékelik.
A mesterséges szálakat meg kell különböztetni az olyan természetes szálaktól, mint a selyem, a pamut és a gyapjú. A természetes szálak is polimerekből (ebben az esetben biológiailag előállított vegyületekből, például cellulózból és fehérjéből) állnak, de viszonylag változatlan állapotban kerülnek ki a textilgyártási folyamatból. Egyes műszálak is a természetben előforduló polimerekből származnak. Például a műselyem és az acetát, a valaha előállított két első műszál, ugyanabból a cellulózpolimerből készül, amelyből a pamut, a kender, a len és a fa szerkezeti rostjai is. A rayon és az acetát esetében azonban a cellulózt gyökeresen megváltozott állapotban szerzik be (általában a fapulpázási műveletekből), és tovább módosítják annak érdekében, hogy a cellulóz-alapú rostok regenerálódjanak. A rajon és az acetát ezért a mesterséges szálaknak a regenerált szálaknak nevezett csoportjába tartozik.
A mesterséges szálak másik (és messze nagyobb csoportja) a szintetikus szálak. A szintetikus szálak olyan polimerekből készülnek, amelyek a természetben nem fordulnak elő, hanem teljes egészében vegyi üzemben vagy laboratóriumban állítják elő, szinte mindig kőolaj vagy földgáz melléktermékekből. Ezek közé a polimerek közé tartozik a fent említett nejlon és a polietilén-tereftalát, de számos más vegyület is, mint például az akrilok, a poliuretánok és a polipropilén. A szintetikus szálak szinte bármilyen kívánt tulajdonságú tömeggyártásban előállíthatók. Évente több millió tonnát állítanak elő.
Ez a cikk áttekinti a regenerált és szintetikus műszálak összetételét, szerkezetét és tulajdonságait, majd leírja, hogyan fonják, húzzák és textúrázzák őket hasznos szálakká. Annak az anyagnak a teljes megértéséhez, amelyből ezek a szálak készülnek, ajánlott, hogy az olvasó az ipari polimerek, kémia című cikkel kezdje.