Wisconsin állam szenátora, Joseph McCarthy azután katapultált az Egyesült Államokban országos ismertségre, hogy 1950 februárjában azt állította, hogy akkoriban 205 kommunista dolgozott a külügyminisztériumban. A következő néhány évben McCarthy kihasználta a hidegháborúban meglévő félelmeket, miszerint a szovjet kommunista felforgatás belülről fenyegeti az Egyesült Államokat a kormányzat legmagasabb szintjein. A kormányzatnak ezektől az állítólagos beszivárgóktól való megtisztítására irányuló törekvés az egész országra kiterjedt. Bár állításait nem tudta bizonyítani, McCarthy magas és alacsony rangú kormányzati tisztviselők ellen is kommunista meggyőződéssel vádolta őket. Különösen Harry S. Truman elnök demokrata kormányát bírálta, kiemelve Dean Acheson külügyminisztert, George C. Marshall védelmi minisztert, sőt magát Trumant is. Egyre szokatlanabb állításai ellenére úgy tűnt, McCarthy népszerűsége magasabbra szárnyal, mint valaha.
1953 őszén repedések kezdtek keletkezni a wisconsini szenátor homlokzatán. McCarthy azt állította, hogy a New Jersey állambeli Fort Monmouthban lévő Army Signal Corps laboratóriumaiba kommunista ügynökök szivárogtak be. Ennek bizonyítására az amerikai hadsereg fogorvosának, Irving Peressnek a történetét használta fel. Peress baloldali beállítottságú volt, és nem volt hajlandó hűségesküt tenni a foglalkozása során, az ötödik kiegészítésre hivatkozva, amikor arról kérdezték, hogy részt vett-e bármilyen felforgató tevékenységben. Bár a hadsereg javasolta elbocsátását, őrnaggyá léptették elő, mielőtt felettesei felülvizsgálhatták volna az ajánlást. McCarthy ezt az eseménysorozatot a hadsereg lojalitásának elítélendő megszegéseként festette le, és utasította szenátusi albizottságát, hogy vizsgálja ki Peress ügyét. A fogorvos továbbra is az ötödik kiegészítésre hivatkozott, amikor kihallgatták, de azonnali becsületes leszerelést kért és kapott.
Peress nem együttműködő magatartása a meghallgatáson, amihez a tiszteletbeli leszerelése is társult, arra ösztönözte McCarthyt, hogy beidézze a fogorvos parancsnokát, Ralph W. Zwicker dandártábornokot. Zwicker magasan kitüntetett és nagy tiszteletnek örvendő második világháborús veterán volt. McCarthy követelte, hogy a tábornok adja meg az albizottságnak minden olyan tiszt nevét, aki Peress előléptetésével és tiszteletbeli leszerelésével foglalkozott. Zwicker a hadsereg tanácsára hajthatatlanul visszautasította ezt. A feldühödött McCarthy a tábornok intelligenciáját és hírnevét támadta, és azt mondta neki, hogy alkalmatlan a hadsereg egyenruhájának viselésére.
McCarthy támadásai Zwicker ellen nem maradtak észrevétlenek. 1954. március 9-én Edward R. Murrow 25 perces televíziós leleplező riportot mutatott be a wisconsini szenátor antikommunista keresztes hadjáratáról. McCarthy beszédeiből és meghallgatásaiból származó bizonyítékokat felhasználva Murrow azzal érvelt, hogy a szenátor gusztustalan taktikája “a féligazságot” és olyan nyomozásokat tartalmazott, amelyekben a zaklatását “mentelmi jog védte”. McCarthy azzal támadta Murrow-t, hogy kommunistának nevezte, de az újságíró ügyesen elhárította a vádat, és ezzel rontotta McCarthy hírnevét.
Úgy tűnt, a hadseregnek is elege lett McCarthy viselkedéséből. McCarthy munkatársát, G. David Schine-t 1953 őszén behívták a hadseregbe. Schine jó barátságban volt McCarthy főtanácsadójával, Roy M. Cohnnal, és Cohn nyomást gyakorolt Robert Stevens hadügyminiszterre, hogy barátját amerikai földön tartsa. Amikor Stevens ezt visszautasította, Cohn követelte, hogy Schine-t léptessék elő tisztté, és részesüljön kedvezményes elbánásban. A hadsereg kivizsgálta ezt az ügyet, és megállapította, hogy Stevens 44 rendbeli “helytelen nyomásgyakorlás” miatt engedett Cohn követelésének, többek között azzal fenyegetőzött, hogy “tönkreteszi a hadsereget”, ha a hadügyminiszter továbbra is dacos marad. McCarthy megtorolta a hadsereg jelentését, azzal érvelve, hogy a Schine-vizsgálat tisztességtelen válasz volt a Peress-kérdésére. McCarthy albizottsága, a Szenátus Állandó Vizsgálati Albizottsága lett megbízva a vita elbírálásával.
1954. április 22-én kezdődően a hadsereg-McCarthy meghallgatásokat 36 napon keresztül közvetítette a televízió, becslések szerint 80 millió néző előtt. A hadseregnek a bostoni ügyvéd, Joseph Nye Welch volt az ügyvédje, akinek nagy szerepe volt McCarthy hazugságainak leleplezésében. Leleplezte a hamisított fényképeket, amelyeket McCarthy bizonyítékként nyújtott be, és leleplezte egy feljegyzés hamisítását, amely a Hadsereg Jelzőszolgálatának állítólagos kommunista felforgatóiról szólt. Amikor McCarthy megtámadta Welch cégét, mert az olyan ügyvédet alkalmazott, akinek homályos kapcsolatai voltak a kommunista párttal, a hadsereg jogtanácsosa válaszolt: “Ne gyilkoljuk tovább ezt a fiút, szenátor úr; eleget tett már. Nincs önnek végre tisztességérzete, uram? Hát nem maradt önben semmi tisztességérzet?”
A hadsereg-McCarthy meghallgatások június közepén lezárultak. McCarthyt felmentették a Schine érdekében a hadseregre gyakorolt helytelen nyomásgyakorlás vádja alól. Maradandó hatásuk azonban a szenátor politikai jelentőségére volt. Miután McCarthy az országos televízióban kegyvesztetté vált, szenátortársai 1954 decemberében 67 szavazattal 22 ellenében hivatalosan is elmarasztalták. Kevesebb mint három évvel később, második ciklusa befejezése előtt meghalt. McCarthy lángja, amely több mint négy éven át rabul ejtette a nemzetet, szinte egyik napról a másikra kialudt.