Északi Kína. Észak-Franciaország. Észak-Kanada. Észak-Csád. Ezek mind bizonyos országok régiói. Észak-Írország más. Más ország, mint a déli, más a kormánya, más a zászlaja, és más a focicsapata. Bármelyik térképen látható, hogy Írország szigetén két különböző ország található. Miért?
A válasznak sok köze van az Írországtól keletre fekvő nagyobb szigethez: Nagy-Britannia. Nagy-Britannia sokáig a két sziget közül az erősebb volt, nagyrészt az Európa többi részével való közelsége és kereskedelme miatt. Maga Nagy-Britannia három országra oszlott: Anglia, Skócia és Wales. Anglia általában a három közül a legerősebb volt, és az 1100-as években Anglia megszállta és meghódította Írországot.
Fajta. Az angol uralom szakadozott volt. Az idő nagy részében valójában a helyi ír lordok voltak a főnökök. A parasztok talán még az angol király nevét sem tudták. A Dublin (Írország fővárosa) körüli területet, amit az angolok irányítottak, Pale-nak hívták. Minden más a Pale-on kívül volt (ezt a kifejezést az emberek még ma is sokféleképpen használják).
Az 1500-as években Anglia megszigorította a szorítását, és kiterjesztette az ellenőrzését egész Írországra. Anglia leghíresebb királya, VIII. Henrik volt a kulcsfigura, és ennek sok köze volt a házassági problémáihoz. Henriket a londoni parlament az angliai egyház fejévé nyilvánította, ami lehetővé tette számára, hogy félreállítsa a pápát Rómában, és engedélyezze magának a válást az idősödő Katalin királynőtől. Amikor Írország vezető földbirtokosa elkövette azt a hibát, hogy a pápa oldalára állt, és Henriket eretneknek nevezte, Henrik sereget küldött, leverte az ellenzéket, elkobozta a lázadók vagyonát, és egész Írországot arra kényszerítette, hogy meghajoljon a hatalma előtt.
A következő kétszáz évben az angol királyok és királynők lázadások sorozatát verték le Írországban. Ezek több voltak, mint bosszúságok: Anglia fennmaradását fenyegették. Ennek oka az volt, hogy Írország római katolikus lordjai gyakran szövetkeztek a katolikus Spanyolországgal és Franciaországgal, a protestáns Anglia legnagyobb ellenségeivel. Erzsébet királynőt annyira felzaklatta az egyik felkelés, hogy a vezetőket lovakon keresztülhúzatta a városon, félholtra akasztotta, majd kibelezte és negyedekre vágta őket.
A hosszú távú megoldás az volt, hogy megsemmisítsék a protestantizmusra áttérni nem hajlandó ír lordok hatalmát. Ennek módja az volt, hogy nemcsak az életüket, hanem a földjeiket is elvették. Anglia hűséges protestánsoknak akarta adni, de Írországban nem sok ilyen volt. Ezért az angol uralkodók angol és skót családoknak adták a földeket, akik hajlandóak voltak odaköltözni. Lényeges, hogy közülük sokan Ulsterben telepedtek le, egy északkelet-írországi területen, amely szorosan illeszkedik a mai Észak-Írországhoz. 1700-ra szinte egész Írország protestánsok tulajdonában volt.
Az írországi katolikus parasztok élete nehéz volt. Nem csoda, hogy sokan megragadták a lehetőséget és az Egyesült Államokba költöztek, különösen az 1840-es évek szörnyű burgonyaéhínsége idején. Azok, akik Írországban maradtak, új módot találtak arra, hogy kifejezzék dühüket: a politikát.
A követelésük a Home Rule volt – hogy az írek kormányozzák Írországot. Ez a követelés azonban túl sok volt az írországi protestánsoknak, akik most már lojalistáknak nevezték magukat az írországi angol uralomhoz. Nem akartak egy olyan országban élni, amelyet a katolikus többség kormányoz.
1914-ben ezek a lojalisták kétségbeestek, amikor a Home Rule törvényerőre emelkedett. A végrehajtás megakadt az első világháború kitörésével később az évben, de nem azelőtt, hogy az északi protestánsok 25 000 puskát és több millió lőszert szállítottak volna partra. Hajlandóak voltak harcolni azért, hogy megőrizzék a Londonhoz fűződő kapcsolatot, valamint a hatalmat és a kiváltságokat, amelyeket ez adott nekik Írországban.
Englia Írország hűségét követelte a háborúban, és meg is kapták. 1916 áprilisában azonban radikális ír nacionalisták egy kis csoportja elfoglalta Dublin központját, és Írországot a brit ellenőrzés alól felszabaduló köztársasággá nyilvánította. Németország, Nagy-Britannia háborús ellensége, fegyvereket küldött támogatásul.
Britannia ágyúnaszádokat és csapatokat küldött, és egy héten belül leverte a húsvéti felkelést, ahogyan azt nevezték. Nem volt más választásuk, minthogy háborús időben leverjenek egy lázadást. De elszámították magukat, amikor a vezetők közül tizenhatot bíróság elé állítottak és kivégeztek. Az ír közvélemény most már határozottan a mártírok mögé állt.
Írország 1921-ben felállította saját kormányát. De volt egy opt-out záradék hat ulsteri megye számára. Ők választhattak, hogy Dublin vagy London fennhatósága alá akarnak-e tartozni. Ők az utóbbit választották. Ez volt az a pillanat, amikor Írország kettészakadt. Dél az Ír Köztársaság, Észak pedig Nagy-Britannia és Észak-Írország Egyesült Királyságának része lett.
Egyik fél sem volt elégedett. A déli republikánusok úgy érezték, hogy az egész szigetet nekik kellene irányítaniuk. Néhányan fegyvert fogtak. Északon a protestánsok ostromlottnak érezték magukat, a katolikus kisebbség pedig másodrangú állampolgárnak.
Írországból Írország lett. A folyamat és az eredmények véresek voltak. Az egyesülés valószínűtlennek tűnik. A megosztottság talán a legjobb módja annak, hogy megbirkózzanak a több száz évvel ezelőtt odatelepült protestánsok által okozott viszálykodással.