Kolumbusz Kristóf azt hitte, hogy rövidített utat talált Ázsiába, amikor 1492-ben a Karib-tengeren elérte a szárazföldet, de 10 évvel később Amerigo Vespucci rájött, hogy a szóban forgó területek az Újvilágot jelentik, legalábbis az európaiak számára. Ennek eredményeként a nyugati félteke nagy részét Vespucci tiszteletére nevezték el. Az Amerika elnevezés eredetileg csak a szárazföld déli részére vonatkozott, de idővel az elnevezést az egész Újvilágra alkalmazták. Az embereknek még ma is gondot okoz Amerika szétválasztása, különösen, ha a Dél-Amerika és Latin-Amerika kifejezésekről van szó. Itt van a különbség.
Kezdjük Dél-Amerikával. Az Újvilág szárazföldjének azon részei, amelyek a Panama-szoros keskeny szárazföldi hídjától északra kiszélesednek, Észak-Amerika néven váltak ismertté, a dél felé kiszélesedő részek pedig Dél-Amerika néven váltak ismertté. Dél-Amerikát északnyugaton és északon a Karib-tenger, északkeleten, keleten és délkeleten az Atlanti-óceán, nyugaton pedig a Csendes-óceán határolja. A Horn-foktól délre található Drake-átjáró választja el Dél-Amerikát az Antarktisztól.
Elég világos, ugye? Azonban zavaros lehet, mert egyes hatóságok szerint Észak-Amerika nem a Panamai földszorosnál, hanem a Tehuantepeci földszorosnál kezdődik. Ők a két pont közötti régiót Közép-Amerikának nevezik. E meghatározás szerint azonban Mexikó egy része is Közép-Amerikához tartozik, noha ez az ország nagyrészt magában Észak-Amerikában fekszik.
Azért, hogy ezt a hibát kiküszöböljék, Mexikó egészét, valamint a közép- és dél-amerikai országokat is Latin-Amerika néven lehet csoportosítani, az Egyesült Államokat és Kanadát pedig Angol-Amerikának nevezik. Latin-Amerikához tartoznak a Karib-tengeri szigetek is, amelyek lakói román nyelvet beszélnek (lásd Latin-Amerika országainak listája).
Ez a kulturális megosztottság nagyon is valós. Latin-Amerika népei osztoztak a spanyolok és portugálok által a 15. század végétől a 18. századig végzett hódítás és gyarmatosítás tapasztalataiban. A gyarmati uralomtól való függetlenségi harcban is osztoztak a 19. század elején. A függetlenséget követően számos ország hasonló tendenciákat tapasztalt, de a közös örökség ellenére jelentős társadalmi, kulturális és gazdasági különbségek is vannak közöttük.
Bár Latin-Amerika olyan országokat is magában foglal, amelyek öröksége túlnyomórészt francia, a spanyol és portugál elemek olyan nagy szerepet játszanak a régió történelmében, hogy néha azt javasolják, hogy az Iberoamerika jobb kifejezés lenne, mint Latin-Amerika. A latin úgy tűnik, mintha a francia és az olasz hozzájárulás egyenlő fontosságát sugallná, ami messze nem így van. Azonban, miután épp most értettük meg a Dél-Amerika és Latin-Amerika közötti különbséget, talán jobb, ha hagyjuk a dolgot.