Elég könnyű élvezni egy napsütéses nap szépségét, de megtanultad már értékelni egy esős napot, sőt egy-két zivatart is? Néhányan még a hivatásukká is tették a viharok, például a tornádók és a hurrikánok üldözését.
Azokhoz a viharokhoz, amelyekhez hozzászoktunk, tartoznak a mennydörgések és villámok, valamint a gomolygó felhők és a vödörnyi eső. De mi van akkor, ha a vihar porral és homokszemcsékkel teli, örvénylő szelekből áll… annyi porból és homokból, hogy a Nap eltakarja, és a déli órák úgy néznek ki, mint az éjfél szíve?
Míg az ilyen viharok úgy hangozhatnak, mintha egy sci-fi regényből származnának, a középső és délnyugati síkságok lakói számára az 1930-as évek Dust Bowl-korszakában túlságosan is valóságosak voltak. Olyan helyeken, mint Oklahoma, Kansas, Colorado és Új-Mexikó, ezek a “fekete hóviharoknak” nevezett viharok az évtized nagy részében mindennapos látványt nyújtottak.
A 19. század végén a középső és délnyugati síkságok nyugatra vonzották az úttörőket. Több millió hektárnyi füves föld ígérte a farmerek számára a jólét éveit. Mindez az 1930-as évek elején megváltozott, amikor a környezeti és ember okozta tényezők kombinációja az egyik legsúlyosabb ökológiai katasztrófát hozta létre, amelyet az Egyesült Államok valaha is látott.
A Nagy Gazdasági Világválság gazdasági hatásaitól már szenvedő középső és délnyugati síksági államokban 1931-1939 között hosszan tartó szárazság, magas hőmérséklet és erős szelek jellemezték az időszakot. Ezek a környezeti tényezők önmagukban is elég rosszak lettek volna, de tovább rontottak rajtuk a káros mezőgazdasági gyakorlatok, amelyek a szélerózióhoz vezettek, amely ennek a korszaknak a nevét adta: a Dust Bowl.
Az első világháború és az azt követő gazdasági recesszió nyomán sok gazdálkodó új mezőgazdasági technikákkal próbálkozott, hogy megpróbálja növelni a nyereségét. Az újonnan vásárolt ekék segítségével a farmerek több millió hektárnyi szárazságtűrő természetes fűfélét alakítottak át búzamezőkké. Ezek a gabonafélék nem rendelkeztek a természetes fűfélék erős gyökérzetével, ami ökológiai katasztrófához vezetett.
A szárazság idején a termés szenvedett, és az egykor termékeny felső talajréteget elfújta az erős szél, ami a korszakban ismert porviharokat okozott. Több millió hektár maradt kopár, alkalmatlan a termesztésre, és még inkább ki volt téve a szárazságnak.
A történészek becslése szerint a Dust Bowl korszak az Egyesült Államok 75%-át érintette valamilyen módon. Két-három millió ember vélhetően még nyugatabbra, Kaliforniába vándorolt, munkát vagy új földet keresve. Ezeket a migránsokat “Okies” becenévvel illették, mivel sokan közülük Oklahomából érkeztek.
A szövetségi kormány a Dust Bowl idején különböző jogszabályokat hozott, amelyekkel igyekezett segítséget nyújtani az érintetteknek. Franklin D. Roosevelt elnök “New Deal” programjai között szerepeltek jelzálog- és mezőgazdasági segélyezési törvények, valamint olyan programok és ügynökségek, mint a Civilian Conservation Corps (CCC), a Works Progress Administration (WPA) és a Soil Conservation Service (SCS).
Bár ezek az erőfeszítések segítettek a gazdáknak megtanulni, hogyan műveljék földjeiket környezetbarát módon, a végső megkönnyebbülés csak 1939-ben, az esőzések visszatérésével következett be. Az 1940-es években sok ilyen földet újra termőre fordítottak, de néhány ugyanilyen hiba megismétlődött a II. világháborút követően, amikor a gabonaárak ismét emelkedtek, és arra késztették a gazdákat, hogy búzát ültessenek a természetes fűfélék helyett.