Kaliforniában 24, több mint 65 000 elítéltnek otthont adó börtön található a tűzveszélyes zónák öt mérföldes körzetében. Egy vagy több börtön kiürítése nehéznek bizonyulhat a járvány idején, tekintve, hogy a COVID-19 milyen gyorsan terjedhet a zsúfolt létesítményekben. E kihívások fényében annak megértése, hogy a Kaliforniai Büntetés-végrehajtási és Rehabilitációs Minisztérium (CDCR) hogyan tud felkészülni az erdőtüzekre, létfontosságú lépés a stratégiai válaszlépés felvázolása felé.
Augusztusban tűzvész miatt négy oregoni börtönt kellett sürgősen kiüríteni. Amikor Vacaville lakói elmenekültek a kaliforniai LNU Lighting Complex tűz elől, a közeli Solano és a California Medical Facility (CMF) börtönvezetői úgy döntöttek, hogy nem költöztetik el a foglyokat. Bár a kaliforniai döntéssel elkerülték az oregoni evakuálásokat követő túlzsúfoltságot, a döntés aggodalmakat is felvetett a rabok és a börtönben dolgozók egészségével és biztonságával kapcsolatban egy aktív tűzveszélyes övezetben.
Az erdőtüzek által a kaliforniai rabokra és börtönszemélyzetre jelentett veszély felmérésének egyik módja, hogy meghatározzák a börtönök közelségét a tűzveszélyességi övezetekhez (FHSZ), amelyek olyan területek, amelyek az időjárás, a terep és a növényzet miatt fokozottan tűzveszélyesek. Ezeket az övezeteket a kaliforniai erdészeti és tűzvédelmi hivatal (CAL FIRE) kezeli.
Bár a börtönök egyharmada legalább 10 mérföldre van a tűzveszélyességi övezetektől, a másik kétharmaduk közel van hozzájuk vagy azokon belül. Hat börtön magas vagy nagyon magas kockázati zónák közvetlen közelében fekszik. Egy vagy több börtönt fenyegető tűz, mint idén nyáron Vacaville-ben, megváltoztathatja a börtönök működését. A tűzveszélyes zónákon belüli négy börtön – köztük a San Diegóban, San Quentinben és a Sierra-hegység lábánál fekvő börtönök – kulcsfontosságú funkciókat látnak el a börtönrendszerben, többek között mentális egészségügyi és orvosi ellátást nyújtanak, halálraítélteket helyeznek el, és a rabok tűzoltóképzését végzik.
Ha az erdőtüzek veszélye miatt evakuálni kellene a börtönöket, a rabok más börtönökbe való áthelyezése kihívást jelenthet. A 20 börtön jelenlegi túlzsúfoltsága megnehezítheti az evakuálást, különösen akkor, ha a szomszédos börtönökben egyszerre kell evakuálni. Bár a vírus átvitelének minimalizálására irányuló lépések megvédhetik a fogvatartottakat és a börtön dolgozóit a szállítás során, egy börtön létszámának megduplázása vagy több mint megduplázása – még ideiglenesen is – bizonytalan vállalkozás, mivel a COVID-19 továbbra is rabok életét követeli.
Az, hogy a tűzvész miatt evakuáltak hová menjenek, szintén jelentős kérdés. A fogvatartottak a legközelebbi, az erdőtűz által nem közvetlenül veszélyeztetett létesítménybe költözhetnének, talán a körülbelül 50 mérföldre lévőbe. Egyes börtönök azonban nem biztos, hogy alkalmasak a tűzből evakuáltak számára. Például az a hat börtön, amely öt mérföldön belül van a magas vagy nagyon magas FHSZ-től, az egyre intenzívebb erdőtüzek idején maga is veszélybe kerülhet.
A világjárvány további aggályokat vet fel azzal kapcsolatban, hogy mely börtönök fogadhatják a tűzből evakuáltakat. A COVID-19-nek a hazájukban kitett bejövő foglyok veszélyeztethetik a fogadó börtönökben lévő rabokat, különösen az egészségügyi létesítményekben. Hasonlóképpen, a nagy coronavírus kitörésekkel rendelkező börtönök nemkívánatos befogadók. Három börtön, köztük egy San Luis Obispo közelében lévő, magas kockázatú FHSZ-hez közeli börtön 50-60 mérföldre van Avenaltól, ahol az ország legnagyobb börtönjárványa tört ki.
Az elmúlt év egyre nagyobb kihívások elé állította a kaliforniai börtönöket. Mivel a COVID-19 továbbra is veszélyezteti a fogvatartottak és a börtönben dolgozók egészségét, az erdőtüzek kockázata fokozhatja ezeket a kihívásokat, és rámutat arra, hogy a börtönök biztonságos evakuálását segítő végleges tervekre van szükség.