2011. március 11-én kora délután 9,0 erősségű földrengés rázta meg Japánt, amely széles körű károkat okozott az ország keleti partvidékén. A földrengés olyan erős volt, hogy Honshu, Japán legnagyobb szigete 2,4 méterrel kelet felé mozdult el, és becslések szerint 10-25 centiméterrel elmozdította a Földet a tengelye körül.
Az ezt követő szökőár Tohoku és Hokkaido déli részének part menti területeit pusztította el, és a 15 848 halálos áldozat többségét követelte. A hatalmas földrengést és a szökőárat követően a fukusimai atomerőműben bekövetkezett balesetről nemzetközi aggodalomra okot adó közegészségügyi vészhelyzetet jelentettek. Idővel a Nemzetközi Nukleáris Eseményskálát a legmagasabb, 7-es szintre emelték.
A nagy kelet-japáni földrengés próbára tette az Egészségügyi Világszervezet (WHO) Nyugat-csendes-óceáni Regionális Irodájában újonnan létrehozott Egészségbiztonsági és Vészhelyzeti Osztály képességét és szerepét. A katasztrófa kezdetétől fogva a WHO a japán kormánnyal együttműködve globális hálózatát használta fel az információgyűjtés, a közegészségügyi kockázatértékelés és a közegészségügyi tanácsadás kommunikációjára és koordinálására.
A WHO a katasztrófa kezdetétől fogva használta globális hálózatát.