Thurgood Marshall, aki az első afroamerikai legfelsőbb bírósági bíró lett (1967-1991), polgárjogi ügyvédként rombolta le a jogi szegregációt Amerikában. A National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961) vezető jogtanácsosaként Marshall sikeresen érvelt a Smith kontra Allwright ügyben, amely 1944-ben véget vetett a “fehér előválasztásnak” a déli államokban. Ugyancsak ő nyerte meg 1954-ben a mérföldkőnek számító Brown v. the Board of Education ügyet, amely betiltotta a szegregált iskolákat, és megnyitotta az utat az összes közintézmény és vállalkozás integrációja előtt. Győzelmei végül jogi védelmet teremtettek a nők, a gyermekek, a rabok és a hajléktalanok számára. John Kennedy elnök kinevezte Marshallt az Egyesült Államok Második Kerületi Fellebbviteli Bíróságának tagjává (1961-1965). 1965-ben Lyndon B. Johnson elnök kinevezte Marshallt az Egyesült Államok első afroamerikai főügyészévé (1965-1967). Két évvel később Johnson elnök Marshallt jelölte a Legfelsőbb Bíróságba. A déli amerikai szenátorok tiltakozása ellenére megerősítették. Az 1970-es és 1980-as évek konzervatív korszakában Marshall “a nagy másként gondolkodó” néven vált ismertté, mivel határozottan ellenezte a Legfelsőbb Bíróság többségi döntéseit, amelyek szerinte megsértették az emberi és polgári jogokat.
Marshall, egy intéző és egy tanító fia, a Thoroughgood Marshall nevet apai nagyapja, egy volt rabszolga után kapta. Az önfejű gyerek az általános iskolában Thurgoodra rövidítette a nevét. Apja, William Marshall volt az első afroamerikai, aki a 20. században a baltimore-i esküdtszék tagja volt, és rendszeresen elvitte fiát bírósági ügyeket nézni. Ha rosszul viselkedett, Thurgoodnak fel kellett mondania az amerikai alkotmány egyes részeit. Marshall 16 évesen érettségizett, 1929-ben feleségül vette Vivien Bureyt, és 1930-ban főiskolai diplomát szerzett a Lincoln Egyetemen. Miután a Marylandi Egyetem jogi karán elutasították jelentkezését faji hovatartozása miatt, Marshall a Howard Egyetem jogi karára iratkozott be. Osztályának első helyezettjeként végzett 1933-ban. Még abban az évben praxist nyitott, és megnyert egy pert, amely a Marylandi Egyetem integrációját eredményezte. Marshall 1936-ban csatlakozott az NAACP védelmi csapatához.
Marshall első felesége, Vivien 1955-ben halt meg. Második feleségével, Ceciliával két fia született. A Marylandi Egyetem Jogi Könyvtára a Legfelsőbb Bíróság bírájának nevét viseli, akárcsak a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem Thurgood Marshall College-ja.