Egy negyvenes évei közepén járó férfit a sürgősségi osztályra visznek. Izzad, a szíve hevesen ver, és nem kap levegőt. Ő és a felesége meg vannak győződve arról, hogy szívrohamot kapott. Lehetséges – csakhogy ezúttal a sürgősségi orvosok azt mondják neki, hogy a szíve teljesen rendben van. Ami neki van, az egy pánikroham.
Noha senkinek sem szabad figyelmen kívül hagynia a szívroham tüneteit, vagy azt feltételezni, hogy helyette pánikrohamot kapott, évente több ezer ember osztozik ennek a férfinak a tapasztalatában.
A pánikroham valóban félelmetes, és figyelmeztetés vagy ok nélkül történhet, hirtelen félelmet és szélsőséges idegességet okozva 10 percig vagy tovább. A fizikai tünetek fokozzák a rohamot: izzadás, szívdobogás, szapora pulzus, ájulásérzés vagy mintha fuldokolnánk, és – ami talán a legrosszabb – az az érzés, hogy “megőrülünk.”
Ezek a rohamok a pánikbetegség egyik tünete, a szorongásos zavar egy fajtája, amely mintegy 2,4 millió amerikai felnőttet érint. A rendellenesség leggyakrabban a késő tizenéves és a korai felnőttkorban kezdődik, és kétszer annyi amerikai nőt érint, mint férfit. Senki sem tudja, mi okozza a pánikbetegséget, bár a kutatók biológiai és környezeti tényezők kombinációját gyanítják, beleértve a családi előzményeket (úgy tűnik, a pánikbetegség családi örökség), a stresszes életeseményeket, a kábítószer- és alkoholfogyasztást, valamint a normális fizikai reakciókat eltúlzó gondolkodási mintákat.