1957-ben született jómódú családban, az iskolában és az egyetemen csatlakozott a Muszlim Testvériséghez.
Amikor a szovjetek 1979-ben megszállták Afganisztánt, pénzt és ellátmányt gyűjtött az afgán ellenállás, a mudzsahedek számára.
Újabb utakat tett, és csatlakozott a harcokhoz. Gazdag szaúdi lévén kitűnt és követőkre tett szert, és más arabok is csatlakoztak az afgán muszlimokhoz. Vendégházat és táborokat szervezett, és al-Kaidának nevezte el őket.
A szovjet hadsereg elleni afgán dzsihádot amerikai dollárral támogatták, és Szaúd-Arábia és Pakisztán kormánya is támogatta. A szovjet kivonulás után azonban bin Laden kiábrándult az eredményei elismerésének hiánya miatt. Félmillió amerikai katonát hívtak szaúdi földre, ami bin Laden szemében történelmi árulás volt.
Bin Laden az USA és szövetségesei ellen kezdte irányítani erőfeszítéseit a Közel-Keleten. Kormányellenes tevékenysége miatt 1991-ben kiutasították. Bankszámláit befagyasztották, mozgását pedig korlátozták. Ahogy egyre nagyobb nyomás alatt érezte magát, bin Laden egyre radikálisabbá vált.
A 90-es évek közepére már globális háborúra szólított fel minden amerikai és zsidó ellen, és 1998-ban kiadta híres fatwáját (vallási döntését), amely az USA elleni hadüzenetnek minősült.
Szakértők szerint bin Laden egy nemzetközi iszlám front része, amely szaúdi, egyiptomi és más csoportokat tömörít.
Az amerikai nagykövetségek felrobbantásának, a World Trade Center lerombolásának és más támadásoknak az előkészítésével vádolják. Úgy vélték, hogy 2001. szeptember 11. után Afganisztánban tartózkodott.
Az Al-Kaida, illetve a hozzá kapcsolódó csoportok még azután is folytatták a támadások végrehajtását, hogy a tálibok 2001-es eltávolításával elvesztették afganisztáni bázisaikat.
Bin Ladent a pakisztáni Abbottabadban lévő táborában találták meg, és 2011. május 2-án az amerikai haditengerészet kommandósai megölték. Holttestét a halálát követő 24 órán belül a tengerbe temették.