Az inkák
Az aztékokhoz hasonlóan az inkák is későn léptek a történelmi színtérre. Még a legendáik sem korábbról származnak, mint i.e. 1200-ból, amikor az első császár, Manco Capac állítólag megérkezett Cuzcóba. Az óvilági népekhez hasonlóan, és más amerikai őslakosokkal ellentétben, az inkák történelmüket királyi uralkodások szerint mesélték el. A legtöbb beszámoló 13 császárról egyezik meg (lásd Kolumbusz előtti civilizációk: Az inkák). Az első hét császár legendás, helyi és csekély jelentőségű volt; hagyományaik tele vannak lehetetlen vagy valószínűtlen eseményekkel, különösen a dinasztia alapítójának, Manco Capacnak a hagyományai. Ebben az időszakban az inkák kis törzs voltak, egy a sok közül, amelynek területe nem sok mérfölddel terjedt túl a fővárosukon, Cuzcón. Szinte állandóan háborúban álltak a szomszédos törzsekkel.
Az inka birodalom hihetetlenül gyors terjeszkedése Viracocha fiával, Pachacutival, az amerikai kontinens történetének egyik legnagyobb hódítójával – és egyik legnagyobb egyéniségével – kezdődött. Az ő 1438-as trónra lépésével kezdődött a megbízható történetírás is, amelyben szinte minden krónikás gyakorlatilag egyetértett. Pachacutit Sir Clements Markham brit földrajztudós-történész “a legnagyobb embernek nevezte, akit Amerika őslakos népe produkált”. Őt és fiát, Topa Inca Yupanquit találóan hasonlíthatjuk Fülöphöz és Makedóniai Sándorhoz. Pachacuti nyilvánvalóan nagyszerű várostervező is volt; a hagyomány neki tulajdonítja Cuzco városának tervét, valamint számos olyan hatalmas, kőből épült épület felállítását, amelyek még ma is lenyűgözik az ősi főváros látogatóit.
José Porras
Az inka birodalom hirtelen terjeszkedése a történelem egyik legkülönlegesebb eseménye volt. Alig kevesebb mint egy évszázadot ölelt fel, Pachacuti 1438-as trónra lépésétől Francisco Pizarro 1532-es hódításáig, és a legtöbbet, úgy tűnik, Pachacuti és Topa Inca az 1463 és 1493 közötti 30 év alatt hajtotta végre. Először a Titicaca-tó térségében élő aymara nyelvű riválisokat, a colla és a lupaca népeket győzték le, majd nyugatabbra a chankákat. Ez utóbbiak megtámadták és majdnem elfoglalták Cuzcót. Ezt követően kevés volt a hatékony ellenállás. Az északra fekvő népeket egészen az ecuadori Quitóig leigázták, beleértve a Peru északi partvidékén fekvő hatalmas és művelt Chimú “királyságot” is. Topa Inca ezután átvette apja szerepét, és dél felé fordult, meghódítva egész Észak-Chilét egészen a Maule folyóig, a birodalom legdélibb határáig. Fia, Huayna Capac Ecuadorban folytatta a hódításokat az Ancasmayo folyóig, a mai Ecuador és Kolumbia közötti határig. Maximális kiterjedésében a birodalom a mai Kolumbia-Ecuador határtól Chile középső részéig terjedt, ami több mint 4500 mérföld (4000 km) part menti távolságot jelentett, és körülbelül 380 000 négyzetmérföld (985 000 km²) területet foglalt magában, ami körülbelül akkora terület, mint Franciaország, Belgium, Hollandia, Luxemburg, Svájc és Olaszország együttvéve.