A Pittsburgh Steelers szezonról szezonra az NFL egyik legdominánsabb klubjává vált. Általában “Az 1970-es évek csapataként” emlegetik őket, nagyrészt az ebben az időszakban elért négy Super Bowl-győzelmük és a híres “Acélfüggöny” védelem miatt.
A Pittsburgh ismét az egyik elitcsapattá vált, amelyet minden szakértő megvitat, amikor megjósolja a következő év playoffcsapatait. 2005 óta a klub háromszor játszott Super Bowlban (kétszer nyert), háromszor játszott az AFC bajnoki mérkőzésen és az elmúlt négy szezonból háromszor megnyerte a divízióját.
A Steelers hat Super Bowl-címmel vitathatatlanul vezeti a Super Bowl-címek számát, és jelenleg negyedik az összes NFL-bajnoki címet tekintve a Packers (13), a Bears (9) és a Giants (8) mögött.
A Steelerst 1933-ban alapította Art Rooney. Rooney tinédzserként és főiskolásként futballozott, baseballozott és bokszolóként kijutott az olimpiára. Hope-Harvey Majestics néven félprofi futballcsapatot alapított, amely a Western Pennsylvania Senior Independent Football Conference-ben versenyzett. Csapata az 1930-as évek elején két bajnoki címet nyert.
A Majestics a mérkőzéseit a pittsburghi Exposition Parkban játszotta, az Allegheny folyó északi oldalán, a belvárossal szemben található baseballparkban. A játékoskeret főleg korábbi helyi főiskolai játékosokból és gyári munkásokból állt.
Az egész Pennsylvania állam a futball, különösen a főiskolai játék melegágya volt. A profi változatnál azonban volt egy komoly akadály. Az államnak “kék törvényei” voltak, amelyek célja a vasárnapi vallásgyakorlás kikényszerítése volt. A szombatot pihenőnapként határozták meg, és szinte mindenre korlátozások vonatkoztak a vásárlástól kezdve az éttermeken át a sporteseményekig. Ezzel szemben a profi futball vasárnap játszotta a mérkőzéseit.
1933 tavaszán a kék törvények egy részét hatályon kívül akarták helyezni. Rooney, aki a lóversenyeken és bokszpromóterként is ismert volt, franchise-pályázatot nyújtott be az NFL-hez. Májusban 2500 dolláros franchise-díjért megkapta a csapatot, és így született meg a Pittsburgh Professional Football Club, Inc. Mivel a kék törvényekről csak novemberben szavazhattak, az első négy hazai mérkőzést szerda este játszották.
A következő 40 évben Pittsburgh örök vesztes volt, és általában a pincét tette lakhelyévé. A klubnak mindössze nyolcszor volt győztes mérlege, és soha nem került bajnoki cím közelébe. A játékosszerződéseik és a draftválasztásaik borzalmasak voltak – és az edzőválasztásaik is. Minden lehetséges módon borzalmasak voltak.
Egyszer, 1938-ban Johnny Blood vezetőedző lekéste a csapat hazafelé tartó vonatát egy idegenbeli mérkőzés után. Visszafelé megállt Chicagóban, hogy megnézze korábbi csapatának, a Packersnek a Bears elleni mérkőzését. A mérkőzésen egy sportújságíró megkérdezte Bloodot, hogy miért nincs a csapatával, mire Blood azt válaszolta, hogy azon a hétvégén nem játszanak. Blood alighogy kimondta ezeket a szavakat, a stadion hangszóróján bemondták a bajnoki pontszámokat, amelyek közül az egyik a következő volt: Philadelphia 14, Pittsburgh 7.
Pittsburgh eredeti beceneve a “Pirates” volt, a baseballcsapatról elnevezve. Abban az időben a Major League Baseball volt az egyetlen országos jelentőségű sportág az Egyesült Államokban. Valóban ez volt a “nemzeti időtöltés”, és a mindennapi élet részének tekintették.
A profi futball alapvetően még gyerekcipőben járt, és inkább erőszakos, véres, kevés csúcspontot hozó, alapvetően unalmas összecsapásnak számított. Annak ellenére, hogy 1906-ban legalizálták az előre passzolást, kevés csapat dobta a labdát, kivéve kétségbeesett helyzetekben, így a futójáték és az azt követő pile-upok uralták a profi futballt.
A baseball népszerűsége miatt sok profi futballcsapat ugyanazt (vagy hasonló) becenevet adta magának, mint baseballos társaik (pl. Cubs-Bears), abból a feltételezésből kiindulva, hogy a gyémántcsapat rajongói eleve a kispálya rajongói lesznek. Mivel akkoriban a jegyeladás volt a klubok egyetlen bevételi forrása, a csapattársítás létfontosságú volt a túléléshez.
A Pirates színei közé a fekete-aranyat választották, amely a város zászlajából származik. Az első mezeket még a város címere is díszítette.
Steelers
Az 1939-es szezon végén és a pályán, valamint a kapuban eltöltött hiábavaló évek, valamint a hét szezon alatt öt vezetőedző mellett Rooney új kezdetet akart, és úgy döntött, új becenévre van szükség.
A helyi újság, a Pittsburgh Post-Gazette közreműködésével egy “nevezd meg a csapatot” elnevezésű versenyen keresztül megkezdődött a promóció. Több különböző pályázat érkezett, de Rooney végül a “Steelers” becenevet választotta, amely egy helyi középiskola beceneve is volt. Több tucat szurkoló választotta a Steelers nevet, és a kisorsolt győztes Margaret O’Donnell lett.
A Steelers nevet a környék acélgyártására és az ipar egészére való tekintettel választották.
Vasemberek
Néhány évvel korábban a Portsmouth Spartans-t 225 000 dollárért eladták és Detroitba költöztek. 1940 márciusában híre ment, hogy a Steelersnek ajánlata van a nyugati partot, Bostont és Cincinnatit képviselő csoportoktól. Akkoriban úgy becsülték, hogy Rooney több mint 100 000 dollárt veszített a csapatnál töltött ideje alatt.
1940. december 9-én Rooney egy 2-7-2-es szezon és egy újabb évnyi pénzügyi visszaesés után 160 000 dollárért eladta a Steelerst a bostoni milliomos Alexis Thompsonnak. Voltak olyan spekulációk, hogy a klub Bostonba költözik, de megegyeztek abban, hogy a Steelers még legalább egy szezonon át Pittsburghben játszik.
Rooney ezután fél részvényt vásárolt a Philadelphia Eaglesben, amelynek tulajdonosa jó barátja, Bert Bell volt, és ezt követően féltulajdonos lett, bár megtartotta pittsburghi lakhelyét.
Thompson megfogadta, hogy győztessé teszi a Pittsburghöt, és bőségesen fizetett az új vezetőedzőért, Greasy Neale-ért. A Pittsburgh Post-Gazette 1941. január 17-i számában arról számolt be, hogy a klub megkapja harmadik becenevét. “A helyi tizenegy ezentúl Pittsburgh Iron Men néven lesz ismert” – áll a cikkben. Thompson akkor nevezte át a csapatot, amikor a chicagói tulajdonosi értekezleten vett részt.
Philadelphia Football Club, Inc.
Thompson teljesen új volt a profi futballban. Üzleti irodáját New Yorkban tartotta. Bejelentették, hogy 1941. március 1-jéig Pittsburghben megnyitják a futballüzemeltetési irodát, és eközben Rooney az államon átívelő utazásairól pusmogott Pittsburghből Philadelphiába.
Március 1-je eljött és el is múlt, mivel Thompson nem nyitott irodát. Úgy nyilatkozott, hogy inkább az otthonához és a munkahelyéhez közelebb szeretné áthelyezni a műveleteket, és hogy Philadelphia jobban megfelelne az életmódjának. Úgy gondolta, hogy egy kezdőnek ugyanolyan könnyű az indulás az egyik városban, mint egy másikban. Rooney felvette a kapcsolatot Thompsonnal, és ajánlatot tett.
1941. április 3-án, csütörtökön Rooney bejelentette, hogy az Eagles Pittsburghbe, a Vasas pedig Philadelphiába költözik. Az egyenruhák és a csapat színeinek kivételével mindent kicseréltek pénzcsere nélkül: játékosokat, felszerelést, front office-t és edzőket.
Ettől a pillanattól kezdve egészen 1945-ig a pittsburghi tulajdonosi kör hivatalosan Philadelphia Football Club, Inc. néven szerepelt.
Steelers
Mivel Rooney az ő és Bell tulajdonában lévő klubot Pittsburghbe hozta, a csapatot visszanevezte Steelersre. Hivatalosan a csapat soha nem játszott egyetlen mérkőzést sem Vasemberként, sem Eaglesként, Rooney pedig egyetlen szezont sem töltött Philadelphiában. Bell lett a vezetőedző, Rooney pedig az általános igazgatói posztot töltötte be.
Egy költségcsökkentő lépésként Thompson átnevezte az áthelyezett Iron Men-t vissza Eagles-re.
A cserét azzal magyarázza, hogy akkoriban egyszerűen mások voltak a dolgok, és nehezen lehetett pénzhez jutni. Azóta az Egyesült Államok sporttörténetének egyik legszokatlanabb cseréjeként vált ismertté. Hogy mást ne mondjak, a csapat története minden bizonnyal a legjobb esetben is csavaros és szövevényes lett.
Steagles
A második világháború hatalmas terhet rótt az NFL játékoskeretére. 1942 májusára a liga 346 játékosából 112-en vettek részt a háborús erőfeszítésekben. És hogy még rosszabb legyen a helyzet, a főiskolát végző végzősöket és juniorokat is besorozták a fegyveres erőkhöz. A tehetségek szűkösek voltak.
A NFL-csapatok névsorát 33 játékosról 25-re csökkentették. A Cleveland Rams az 1943-as szezonra teljesen megszűnt. Az Eaglesnek 16 játékosa volt, míg a Steelersnek csak hat, így a két klub egyesült “Phil-Pitt” néven, a “Steagles” becenévvel.”
A klub tekintélyes 5-4-1-es rekordot ért el, mindössze egy meccsel maradt le a keleti divízió első helyéről. A hazai menetrend megoszlott a két város között, négy mérkőzésnek Philadelphia adott otthont, a másik kettő pedig Pittsburghben. A Steagles az Eagles zöld mezét viselte, ez volt az első alkalom, hogy a Pittsburgh nem fekete-aranyat öltött.
Sok játékos volt öregedő vagy drafton visszautasított. A veterán end Bill Hewitt, aki köztudottan soha nem viselt sisakot, előjött a visszavonulásból, hogy segítsen feltölteni a játékoskeretet. A futóhátvéd John Butler szombaton 4-F osztályzatot kapott a hadügytől, és a folytatta a játékot másnap. Tony Bova elkapó fél szemére megvakult. Két támadójátékosnak, Ray Gravesnek és Ed Michaelsnek súlyos hallásproblémái voltak. A csapatnak nem volt irányítója sem, és kénytelen volt megvásárolni Roy Zimmermant, Sammy Baugh tartalékját a Washington Redskinstől.
Noha ez a két csapat egy szezonon keresztül egyesült, a tulajdonosok csak az 1943-as alapszakaszra engedélyezték az egyesülést. Ez azt jelentette, hogy az új csapat nem indulhatott volna a rájátszásban, ha kvalifikálta volna magát.
Carpits
Az 1944-es szezonnal az NFL-nek 11 csapata volt. Az Eagles teljes játékoskeretet tudott feltölteni, a Pittsburgh viszont nem. A kedvező menetrend érdekében a liga felvette a kapcsolatot a Pittsburghgel, hogy érdeklődjön, ismét összevonnák-e a játékoskereteket. Először úgy tűnt, hogy a Pittsburgh és a Brooklyn Tigers egyesítése küszöbön áll. Rooney végül elvetette ezt az ötletet, és helyette a Chicago Cardinalsszal egyesült, amely több játékost is behívott a háborúba, és kevés volt a játékos. A két csapat hivatalosan is megalakította a “Card-Pitt-et.”
Az előző évben a Cardinals 0-10-es mérleggel zárt. A fekete-arany szurkolók szerencsétlenségére a megüresedett játékosok voltak a jobbak. És ismét gondot jelentett a megfelelő irányító, mivel Zimmerman maradt az Eaglesnél, a kezdő QB Coley McDonough-t pedig a Packers elleni első meccs után behívták a hadseregbe. A játékoskeretben maradt a 37 éves Walt Masters és a 155 kilós újonc Johnny McCarthy. A futó John Grigas volt a magányos sztárjátékos a keményen küzdő futballistákkal teli játékoskeretben.
A szezon harmadik mérkőzése, a Bears elleni 34-7-es vereség és a 0-3-as rajt után a csapatot szeretettel “Carpits”-ként kezdték emlegetni.
Amíg a klub a saját 0-10-es szezonja felé vánszorgott, a csapat 10 mérkőzéséből hét alkalommal hét vagy annál kevesebb pontot szerzett. Az év során a csapat minden mezőnygólt kihagyott, és egyetlen touchdown-passzt sem dobott. Egyszer, amikor a saját 1 yardos vonalukon szorongatták őket, elsőre puntoltak, ami szánalmas kilenc yardot vitorlázott.
A második világháború óta mindössze öt csapat maradt nyeretlen egy szezonban. A Carpits állt az élen.
Steelers
Pittsburgh és Chicago 1945-ben ismét egyesülhetett volna, de az azt megelőző katasztrofális szezon miatt mindkét klub úgy döntött, hogy egyedül megy tovább. A második világháború végéhez közeledve sok játékos visszatért az NFL-be, köztük a Pittsburgh sztárfutója, Bill Dudley. A “Steelers” nevet ismét visszaállították a csapat hivatalos beceneveként, ez volt a harmadik alkalom, hogy a becenevet használták.
A megszokott becenévhez való visszatérés természetesen nem garantálta azonnal a sikert. Hogy tényszerűek legyünk, lényegében újra ugyanaz a régi lábtörlő Steelers volt, mint amit a liga megismert. A draftválogatások továbbra is szörnyű választások voltak, és gyakran hallomás alapján választották ki őket.
A személyi döntéseket az alapján hozták meg, amit az egyetemi edzők mondtak nekik, magazincikkek vagy újságkivágások alapján. Gyakran előfordult, hogy amikor a Steelers választása a drafton felmerült, és a csapatnak szüksége volt mondjuk egy védőjátékosra, egy felderítő kiszaladt a telefonfülkéhez, és felhívott egy bizonyos főiskolai edzőt, hogy megkérdezze, ki volt a legjobb védőjátékos, akivel a csapata az egész szezonban játszott.
1956-ban például a Steelers birtokolta az első számú választást. Az egyik edzőnek jó ajánlást kapott egy felderítőtől egy Gary Glick nevű játékosról, aki irányító és védekező hátvéd is volt. A Steelersnek szüksége volt egy kiváló hátvédre és egy tartalék irányítóra is. Bár soha nem látták játszani a srácot, Glicket a klub első választásával draftolták. A draft után Rooney filmet kapott drága választásukról a Colorado State-től, ahol Glick éppen akkor fejezte be az iskolát. A játékfilmkockán a pályán futó kutyák és egy nem túl jó játékos volt látható.
Ugyanezen a drafton a Steelers megkaphatta volna Lenny Moore-t, Forrest Gregget, Earl Morrallt, Sam Huffot vagy Bart Starrt. Ilyen volt a Steelers annak idején.
A csapat története során draftolták – és kivágták – Johnny Unitas-t. Jim Brownt a Cleveland Browns választotta ki közvetlenül a Pittsburgh első körös választása után 1957-ben. Az évek során a franchise továbbadta Sonny Jurgensen, Don Maynard, Erich Barnes, Jerry Kramer, Fran Tarkenton, Deacon Jones, Lance Alworth, John Hadl, Darryl Lamonica, Buck Buchanan, Paul Warfield, Mel Renfro és Bullet Bob Hayes nevét.
A fordulat a Steelers történetében akkor következett be, amikor Chuck Nollt felvették vezetőedzőnek az 1969-es szezon kezdetén. A klub elkezdett helyesen draftolni olyan játékosokkal, mint Mean Joe Greene (1969), Terry Bradshaw és Mel Blount (1970), Jack Ham a következő évben, Franco Harris (1972) és 1974-ben John Stallworth, Mike Webster, Lynn Swann és Jack Lambert.