A Plasmodium malariae egy parazita protozoa, amely maláriát okoz az emberben. Egyike az embert megfertőző Plasmodium paraziták számos fajának, köztük a Plasmodium falciparumnak és a Plasmodium vivaxnak, amelyek a legtöbb maláriás fertőzésért felelősek. Bár világszerte megtalálható, úgynevezett “jóindulatú maláriáról” van szó, és közel sem olyan veszélyes, mint a P. falciparum vagy a P. vivax által okozott malária. Körülbelül háromnapos időközönként visszatérő lázat okoz (negyednapos láz), ami hosszabb, mint a többi maláriaparazita kétnapos (harmadnapos) időközönként visszatérő láza, innen ered a negyednapos láz és a negyednapos malária alternatív neve.
Egy emberi parazita, amely negyednapos maláriát okoz.
Évente körülbelül 500 millió ember fertőződik meg maláriával világszerte. A fertőzöttek közül nagyjából kétmillióan halnak bele a betegségbe. A maláriát hat Plasmodium faj okozza: Plasmodium falciparum, Plasmodium vivax, Plasmodium ovale curtisi, Plasmodium ovale wallikeri, Plasmodium malariae és Plasmodium knowlesi. Becslések szerint egyszerre 300 millió ember fertőződik e Plasmodium-fajok legalább egyikével, ezért nagy szükség van hatékony kezelések kifejlesztésére az éves halálozási és megbetegedési arányok csökkentése érdekében.
A P. malariae az embert fertőző hat faj közül az egyik legkevésbé tanulmányozott, részben azért, mert a többi fajhoz képest alacsony a prevalenciája és enyhébb klinikai tünetei. Széles körben elterjedt Afrika szubszaharai részén, Délkelet-Ázsia nagy részén, Indonéziában, a Csendes-óceán nyugati részének számos szigetén és Dél-Amerika Amazonas-medencei területein. Az endémiás régiókban a prevalencia kevesebb mint 4% és több mint 20% között mozog, de bizonyíték van arra, hogy a P. malariae-fertőzésekről jóval kevesebbet jelentenek.
A P. malariae nagyon alacsony fertőzési arányban tartható fenn a gyér és mobil népesség körében, mivel a többi Plasmodium parazitától eltérően képes hosszabb ideig az emberi gazdában maradni, és még mindig fertőzőképes marad a szúnyogokra.
A parazita átvitelének vektora a nőstény Anopheles-szúnyog, de számos különböző fajról kimutatták, hogy legalábbis kísérleti úton továbbítja a parazitát. Collins és Jeffrey több mint harminc különböző fajról számol be, amelyek földrajzi régiónként változnak. Állítólag azonban nincsenek állati rezervoárok a Plasmodium malariae számára.
A P. malariae-vel társuló malária prepatiens időszakára vonatkozó információk korlátozottak, de az adatok azt sugallják, hogy nagy eltérések vannak, gyakran az idő hossza a P. malariae parazita törzsétől függ. Általában a prepatens időszak 16 és 59 nap között mozog.
A vérben először a májstádiumú szkizontok felszakadása által felszabaduló merozoiták inváziója révén kialakuló gyűrűs stádiumok jelennek meg. A gyűrűs stádiumok lassan növekednek, de hamarosan kitöltik a parazita sejt egynegyedét-harmadát. A pigmentáció gyorsan növekszik, és a félig kifejlett parazita 30-50 koromfekete szemcsével rendelkezhet. A parazita növekedése során különböző formákat változtat, és a gazdasejtet átnyúlik a sávos forma kialakulásához.
A plazmodium malariae krónikus fertőzést okoz, amely egyes esetekben egy életen át tarthat. A P. malariae parazita több szempontból is különbözik a többi Plasmodium parazitától, az egyik, hogy a maximális parazitaszám általában alacsony a P. falciparummal vagy P. vivaxszal fertőzött betegekhez képest. Ennek oka az eritrocitaciklusonként termelődő merozoiták alacsonyabb száma, a hosszabb, 72 órás fejlődési ciklus (a P. vivax és a P. falciparum 48 órás ciklusához képest), az idősebb eritrocitákban való fejlődés preferálása és az ebből következő korábbi immunitás kialakulása az emberi gazdaszervezetben. A P. malariae másik meghatározó jellemzője, hogy a parazita lázmegnyilvánulásai a P. falciparumhoz és a P. vivaxhoz képest mérsékeltebbek, és a lázak negyedéves periodicitást mutatnak. A lázrohamok és általánosabb klinikai tünetek, mint a hidegrázás és hányinger mellett néhány P. malariae-fertőzésnél ödéma és nefrotikus szindróma jelenlétét is dokumentálták. Felvetődött, hogy az immunkomplexek strukturális glomeruláris károsodást okozhatnak, és vesebetegség is előfordulhat. Bár a P. malariae önmagában alacsony megbetegedési arányt mutat, hozzájárul az összes Plasmodium faj által okozott összes megbetegedéshez, ami a vérszegénység, az alacsony születési arány és a más fertőzésekkel szembeni csökkent rezisztencia gyakoriságában nyilvánul meg.