1809. január 19-én született Bostonban, Edgar Allan Poe mindössze három évvel később költözött Richmondba édesanyjával és csecsemő húgával. Édesanyja, aki tehetséges színésznő volt, nem sokkal érkezésük után tüdőgyulladásban elhunyt, így gyermekei egyedül maradtak az idegen városban. John Allan, egy neves virginiai kereskedő a felesége nyomására vállalta, hogy gondoskodik Poe-ról, és fizeti a taníttatását. Még fiatal tinédzser korában Poe különleges korrepetálásban részesült, hogy minél előbb felvételt nyerjen az új Virginia Egyetemre, valószínűleg John H. Cocke tábornok ajánlására, aki Allan és Thomas Jefferson jó barátja volt.
Edgar Allan Poe 1826. február 14-én iratkozott be az egyetemre, a 177 diák közül a 136., aki a második szemeszterre jelentkezett. Az ókori és a modern nyelvek iskolájában vett részt órákon, Long és Blaetterman professzorok vezetésével. Bár Poe nem arról volt híres, hogy hosszú órákat töltött volna az óráin, már akkor is feltűnő volt merengő, magányos zsenialitása. Kiváló memóriája lehetővé tette számára, hogy az órákon előre olvasson és helyesen szavaljon, még akkor is, ha teljesen felkészületlen volt. Az érettségi vizsgákon francia és latin nyelvből is kitűnőre vizsgázott, és mindkét professzor kiválóságáért dicséretben részesítette.
Mindig csak reggel héttől fél tízig volt órán, Poe-nak bőven volt szabadideje Charlottesville felfedezésére és az egyetemi tevékenységekben való részvételre. 1826. június 17-én beválasztották a Jefferson Irodalmi és Vitázó Társaságba, és egy alkalommal a társaság ideiglenes titkára volt. Röviddel a csatlakozása után felolvasott egy esszét a “Hőség és hideg” témakörben, és valószínűleg részt vett a félév számos élénk vitájában. Bár nem mutatott be rendszeresen eredeti műveket a Társaságnak, gyakran szórakoztatta legközelebbi barátait magánfelolvasásokkal a szobájában. George Douglass Sherley szerint:
A West Range-en lévő kis szobáját gyakran megtöltötte legkülönlegesebb barátainak kis, válogatott közönsége, akik, elvarázsolva, alig kaptak levegőt, miközben lelkesen hallgattak egy-egy történetet – furcsa és vad, mint a többi -, amelyet éppen megírt, és amelyet úgy olvasott fel, hogy egész lelkét beleadta hangjának minden mozdulatába és hangsúlyába – hol hangosan és gyorsan, mint a sok víz őrült rohanása, hol alig hallható suttogásba süllyedve, egy-egy szörnyű varázsige vagy átok mondata borzongatott meg mindenkit, aki hallotta.
Az általánosan kedvelt Poe-t tehetségesnek, ha kissé furcsának is tartották a kortársai. Egyszer, amikor felolvasott egy novellát, amelyet kifejezetten a barátainak írt, valaki nevetve azt állította, hogy a hős neve, “Gaffy”, túl gyakran ismétlődött. Mielőtt a többiek tiltakozhattak volna, Poe a tűzbe dobta a kéziratot, és ezzel kiérdemelte a hosszú ideig “Gaffy” Poe becenevet. Ez a becenév, bár soha nem élvezte, állítólag öt évvel később egészen a West Pointig követte őt.”
A Virginia Egyetem Könyvtárának WWW Exhibit “Arise and Build” című kiállításán látható egy levél, amelyet Poe írt John Allanhoz címezve, 1826. szeptember 21-én keltezve. Levele a vizsgák közeledtét és a tanulással töltött sok-sok órát siratja. Poe az egyetem folyamatos építkezéséről is ír, megjegyezve, hogy a Rotunda már majdnem elkészült. Levelét egy különösen csúnya, két diák közötti veszekedésről szóló beszámolóval zárja. Ilyen volt egy diák élete a tizenkilencedik században.
Bár Poe tehetséges és népszerű diák volt, 1826. december 15-én elhagyta az egyetemet, ahová soha többé nem tért vissza. A mostohaapja által küldött pénzösszegek szánalmasan kevésnek bizonyultak, annak ellenére, hogy sokszor könyörgött több támogatásért. Kénytelen volt hitelt felvenni Charlottesville-i kereskedőktől, majd súlyos szerencsejátékhoz fordult, hogy megpróbálja kifizetni a számláit. Sajnos Poe rendkívül szerencsétlen volt a kártyában, és a tíz hónapos ülésszak végére több mint 2000 dolláros adósságot halmozott fel. John Allan, aki határozottan helytelenítette a szerencsejátékot, dühös volt mostohafiára, és nem engedte, hogy visszatérjen az egyetemre. A West Range 13-as szobájában töltött utolsó éjszakáján Poe komolyan beszélt William Wertenbakerrel, az egyetem könyvtárosával mélységes sajnálatáról, és kijelentette, hogy becsületbeli kötelessége, hogy a lehető leghamarabb kifizesse az utolsó centet is.”
A West Range 13-as szoba ablakából kivett üvegtábla az egyetem Rotundájában látható. A legenda szerint Poe valamikor szerencsétlen távozása előtt a következő strófát vésette ebbe az üvegbe:
Ó te félénk, ne hagyd
alakodat szunnyadni e
szentségtelen falak között,
Mert itt fekszik
Egy szörnyű bűntény szelleme.
A Richmondba való visszatérése után Poe-t hivatalnoknak képezték ki, és mostohaapja számolóházában kapott munkát. Allan fojtogató tekintélyelvűsége és az írói munkássága iránti szarkasztikus megvetése miatt frusztrált Poe titokban függetlenségre törekedett, és más állásért folyamodott. Amikor felfedezték, szívből feljelentették, mint hálátlan nyomorultat, és kiutasították a családi házból. Hamarosan, 1827-ben Bostonba költözött, ahol még ugyanabban az évben megjelent első könyve, a Tamerlane and Other Poems. Poe azonban csak “A holló” című művének 1845-ös megjelenéséig jutott igazi országos ismertségre. Bár szinte egyik napról a másikra híressé vált, reménytelenül szegény maradt, mivel szerzői jogvédelem nélkül a számtalan újranyomás semmit sem hozott neki. Mindössze négy évvel később, 1849. október 7-én halt meg, és rövid élete ellenére ma Amerika egyik legzseniálisabb költőjeként tartják számon.
Maradandó hatása nyilvánvaló abból, hogy minden évben rengeteg látogatót vonz a Virginiai Egyetemre csak azért, hogy bepillantást nyerjen Poe szobájába, és meghallgassa a korai időkről szóló történeteket. Bár az egyetemen való tartózkodása sajnálatosan rövid volt, természetes, hogy elgondolkodunk azon, hogy az itt töltött idő hogyan segítette későbbi életének és műveinek alakítását. Még diákként írta a “Tamerlane”-t, és mind ebben a versben, mind az “A Tale of the Ragged Mountains”-ben kifejezetten utal a Charlottesville-ben szerzett tapasztalataira. Alderman elnök a Poe centenáriumi ünnepségeken mondott beszédében feltételezte, hogy a hely ifjúkori ígérete nem hagyhatta ki, hogy ne inspirálja őt. Sok tudós már régóta feltételezi, hogy klasszikus versének, a “To Helen”-nek két sora tükrözheti a Virginia Egyetem történelmi gyepével kapcsolatos érzéseit. Az 1831-ben a Poems of 1831-ben megjelent “To Helen” valószínűleg nem sokkal azután íródott, hogy elhagyta az egyetemet, és tartalmazhat utalást a Lawn görög és római építészetére.