A polgárjogi mozgalomként ismert faji egyenlőségért indult tömeges mozgalom az Egyesült Államokban az 1950-es évek végén. Erőszakmentes tiltakozó akciók révén áttörte a faji szegregáció mintáját, azt a déli gyakorlatot, amelynek révén a fekete amerikaiak nem használhatták ugyanazokat az iskolákat, templomokat, éttermeket, buszokat és egyéb létesítményeket, mint a fehér amerikaiak. A mozgalom elérte azt is, hogy az 1960-as évek közepén olyan mérföldkőnek számító törvényeket fogadjanak el az egyenlő jogokról, amelyek célja az emberek faji alapon történő megkülönböztetésének megszüntetése volt (lásd rasszizmus). Ez a cikk áttekintést nyújt a polgárjogi mozgalom néhány fontosabb eseményéről. Ha a mozgalomról mélyebben, történelmi kontextusában szeretne olvasni, lásd: Fekete amerikaiak.
Amikor az Egyesült Államok először vált országgá, az ott élő feketék többsége rabszolgasorban élt. Nem számítottak állampolgároknak, így az 1788-ban ratifikált amerikai alkotmány nem biztosította számukra az állampolgárok alapvető jogait. Ezen néhány évtizeddel később az alkotmány három módosításával változtattak. A tizenharmadik módosítás (1865) eltörölte a rabszolgaságot. A tizennegyedik módosítás (1868) állampolgárságot biztosított azoknak, akik korábban rabszolgák voltak. A tizenötödik módosítás (1870) a feketéknek ugyanazt a szavazati jogot biztosította, mint a fehéreknek (más szóval a férfiak szavazhattak, de a nők nem). Délen azonban új törvényeket fogadtak el, amelyek gyakorlatilag megakadályozták a feketék szavazati jogát, és megerősítették a szegregációs gyakorlatot (lásd: Rekonstrukciós időszak). Emellett az Egyesült Államok Legfelsőbb Bírósága a Plessy kontra Ferguson ügyben (1896) szentesítette a faji szegregációt azzal, hogy engedélyezte a feketék és fehérek “külön, de egyenlő” létesítményeit. (Lásd még: Fekete törvénykönyvek; közvélemény-kutatási adó.)
Az 1940-es évek végén és az 1950-es évek elején a National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) ügyvédjei egy sor deszegregációs ügyben érveltek a Legfelsőbb Bíróság előtt. Ezek a Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas) ügyben csúcsosodtak ki. Ebben az ügyben a bíróság 1954. május 17-én úgy döntött, hogy a feketék külön iskoláztatása eleve egyenlőtlenné teszi az iskolákat, és így alkotmányellenes. Ez a történelmi jelentőségű döntés a feketék és a szimpatizáns fehérek tömeges mozgalmát inspirálta a faji szegregáció és az egyenlőtlenség megszüntetése érdekében. Sok fehér, különösen délen, azonban határozottan ellenállt ennek a mozgalomnak. (Lásd még Little Rock Nine.)
1955. december 1-jén az alabamai Montgomeryben letartóztattak egy Rosa Parks nevű fekete nőt, mert nem volt hajlandó átadni a helyét a buszon egy fehér férfinak. Ez nagyszabású tiltakozást, a montgomery-i buszbojkottot váltotta ki, amely hozzájárult a polgárjogi mozgalom fellángolásához. Két helyi baptista lelkész, ifjabb Martin Luther King és Ralph Abernathy hosszú, erőszakmentes bojkottot vezetett a buszrendszer ellen, amely végül arra kényszerítette a busztársaságot, hogy feloldja a buszok szegregációját. A hasonló tiltakozó akciók hamarosan más déli közösségekre is átterjedtek. King a polgárjogi mozgalom vezető hangja lett. 1957-ben megalapította a Déli Keresztény Vezetői Konferenciát (Southern Christian Leadership Conference, SCLC), hogy koordinálja és vezesse ezt a hatalmas ellenállási mozgalmat.
1960-ban az észak-karolinai Greensboróban fekete egyetemisták egy csoportja ragaszkodott ahhoz, hogy egy szegregált ebédlőben ételt szolgáljanak fel (lásd Greensboro sit-in). Ez volt az egyik első a mozgalom számos kiemelkedő polgárjogi ülősztrájkja közül, az erőszakmentes tiltakozás egy formája, amelynek során a résztvevők belépnek egy üzletbe vagy nyilvános helyre, és addig maradnak ülve, amíg erőszakkal el nem távolítják őket, vagy amíg sérelmeiket nem orvosolják. Az ülősztrájk mozgalmat nagyrészt a Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) vezette, és technikáit Mohandas Gandhi indiai vezető erőszakmentes polgári engedetlenségi módszereiről mintázták. Ahogy a mozgalom elterjedt az Egyesült Államokban, kikényszerítette az áruházak, szupermarketek, könyvtárak és mozik szegregációját.
1961 májusában a Congress of Racial Equality (CORE) James Farmer vezetésével elkezdte a résztvevőket erőszakmentes Freedom Rides-re küldeni buszokon és vonatokon szerte Délen és máshol. Az utazások célja az volt, hogy teszteljék és lebontsák a szegregációs gyakorlatot az államközi közlekedésben. Az év szeptemberére mintegy 70 000 fekete és fehér diák vett részt a mozgalomban. A résztvevők közül nagyjából 3600-at letartóztattak részvételük miatt. Összesen több mint 20 államba utaztak.
A mozgalom 1963. augusztus 28-án érte el tetőpontját a Washingtoni menetben, egy hatalmas tüntetésen Washingtonban, amely a faji megkülönböztetés elleni tiltakozás és az akkor a Kongresszusban tárgyalt polgárjogi törvények támogatásának demonstrálása volt. A több mint 200 000 fekete és fehér résztvevőt vonzó felvonulás csúcspontja King történelmi jelentőségű “Van egy álmom” című beszéde volt, amely országszerte összefogta a polgárjogi aktivistákat.
A következő években a polgárjogi mozgalom számos fontos jogi győzelmet aratott. 1964. július 2-án Lyndon B. Johnson amerikai elnök aláírta a polgárjogi törvényt. A kongresszus által elfogadott egyik legátfogóbb polgárjogi törvény tiltotta a faji, bőrszín, vallás vagy nemzeti származás alapján történő megkülönböztetést a közszférában, a foglalkoztatásban és a szövetségi programokban. Szabályozta továbbá az írástudási teszteket és a szavazásra vonatkozó egyéb regisztrációs követelményeket, hogy azok ne legyenek elfogultak a feketékkel szemben. Egy évvel később Johnson törvénybe iktatta a szavazati jogról szóló törvényt. Ennek a törvénynek a végrehajtása véget vetett azoknak a taktikáknak, amelyeket délen alkalmaztak a feketék szavazásának megakadályozására, és nagymértékben növelte a szavazásra regisztrált feketék számát.
A korszak fejlődését azonban a feketék és a polgárjogi munkások elleni erőszak kísérte. 1963. június 12-én Medgar Evers-t, a NAACP mississippi fiókjának területi titkárát meggyilkolták jackson-i otthona közelében. 1964 nyarán az SNCC tagjait és más polgárjogi munkásokat, akik Mississippiben választókat próbáltak regisztrálni, rendszeresen megverték és bebörtönözték. Június közepén a Mississippi állambeli Philadelphiában három munkást letartóztattak és megöltek a helyi rendőrök. 1968. április 4-én a polgárjogi mozgalom megsemmisítő csapást szenvedett, amikor Kinget meggyilkolták a Tennessee állambeli Memphisben.
Még King halála előtt egyes feketék, különösen a szegény városi területek lakói, új vezetés után kezdtek nézni. Sok városi lakos egyre türelmetlenebbé vált az erőszakmentes mozgalom lassú előrehaladásával és azzal, hogy a nemrég életbe léptetett polgárjogi törvények nem hoztak jelentős változásokat az életükben. 1965-ben az amerikai feketék közel fele a szegénységi küszöb alatt élt, és a többség még mindig naponta tapasztalta a diszkriminációt vagy az erőszakot. Az 1960-as évek közepén ez a frusztráció faji zavargásokban tört ki, többek között 1965-ben a kaliforniai Los Angeles Watts városrészében (lásd: 1965-ös Watts-i zavargások).
Ebben az időszakban a polgárjogi mozgalom mint egységes erőfeszítés szétesett, a polgárjogi vezetők különböző megközelítéseket és különböző mértékű harciasságot szorgalmaztak. A fekete aktivisták növekvő harciasságát részben az 1965-ben meggyilkolt fekete nacionalista Malcolm X inspirálta. Az afroamerikaiak egyre inkább a politikai hatalom és a kulturális autonómia elérésére törekedtek a feketék által irányított intézmények létrehozásával. A harciasabb Fekete hatalom mozgalom elszakadt a polgárjogi mozgalomtól. Olyan fekete nacionalista szervezetek jöttek létre, mint a Fekete Párducok, és az SNCC radikálisabb álláspontra helyezkedett.