A praetor a római szenátus által a cenzoroknál és a konzuloknál alacsonyabb magisztrátusi rangot viselő személynek adott cím volt. A praetorok a konzulok távollétében seregeket irányítottak, és rutinszerűen a Római Köztársaság bíráiként szolgáltak. A harmadik szerviliai háború idejére évente nyolc praetort választottak meg egyéves időtartamra.
A római polgárnak legalább 39 évesnek kellett lennie ahhoz, hogy praetorrá válasszák, és korábban legalább egy cikluson át quaestorként kellett szolgálnia. Az egyéves megbízatás után a praetorokat a szenátus rendszeresen propraetorokká nevezte ki, hogy a Terra Italián kívüli területek kormányzóiként szolgáljanak.
Ez lehetőséget adott a nagy fosztogatásra, akár az e területek határain lévő ellenség meghódításával, akár az alattvaló lakosság politikai zsarolásával. A praetori szolgálat ezért a politikai karrier döntő kiindulópontjává vált azok számára, akiknek nem volt önálló vagyonuk a politikai szövetségek ápolásához és a legmagasabb politikai tisztségek eléréséhez szükséges széleskörű klientúra kialakításához.
Eredetileg a praetorok a trónfosztott király funkciójának helyettesítésére létrehozott két magisztrátus voltak, akiket azért neveztek így, mert minden más magisztrátust megelőztek. Később a köztársaság növekedésével további kettőt hoztak létre, a Praetor Urbanust, aki a várost irányította, és a Praetor Peregrinust, aki a nem polgárokat érintő ügyekkel foglalkozott. Amikor ezeket a hivatalokat létrehozták, az első praetorok konzulok néven váltak ismertté. Ahogy a köztársaság tovább növekedett, további praetorokat neveztek ki az újonnan megszerzett tartományok kormányzására. A császárok az általuk kinevezett legátusokat helyettesítették a praetorok helyébe tartományi kormányzóként, kivéve Afrika tartományt. A városi és a külföldi praetorok megtartották funkcióikat, de császári kinevezettekké váltak, és tekintélyüket tovább csökkentették a praetoriánus gárda és a polgárőrség létrehozásával, amelyeket egy-egy prefektus irányított, aki a császárnak jelentett. Az urbánus kohorszokat az urbánus praetor irányította, aki a császárság alatt többé-kevésbé Róma polgármestereként működött.