Sir James George Frazer (1854-1941) brit klasszicista és antropológus, “Az aranyág” című, a mágiáról és a vallásról szóló klasszikus tanulmány szerzője. Népszerűsítette az antropológiát.
James Frazer 1854. január 1-jén született a skóciai Glasgowban. A Glasgow-i Egyetemre járt (1869-1874), ahol fő érdeklődési területe a klasszikusok voltak. Klasszikus tanulmányait a cambridge-i Trinity College-ban folytatta, és 1879-ben a kollégium ösztöndíjasává választották. Élete hátralévő részében Cambridge-ben maradt, kivéve 1907-ben a liverpooli egyetem szociális antropológia professzori kinevezését, amelyről egy év után lemondott.
Frazer folytatta érdeklődését a klasszikusok iránt, szerkesztette Sallust Catilina et lugurtha című művét (1884), lefordította Pausanias Görögország leírását (1898), valamint szerkesztette és lefordította Ovidius Fastiáját (1929).
Frazer korai klasszikus érdeklődése jelentősen kiszélesedett Sir Edward Tylor Primitive Culture című művének megismerése révén. Frazer úgy döntött, hogy az ősi rituálék és mítoszok megvilágíthatók a “vad” vagy “barbár” stádiumban élő modern népek hasonló szokásainak vizsgálatával. Kölcsönvette Tylor összehasonlító módszerét, és kidolgozta saját módszerét a különböző korok és helyek népei szokásainak összehasonlítására, amelyet egész életen át tartó kutatásai során megtartott. Eredményeit kritizálták azzal az indokkal, hogy a szokásokat a kulturális kontextusból ragadta ki, és hogy az összehasonlított szokások közül sok csak felszínesen hasonlított egymásra.
Frazer Cambridge-i ösztöndíjasként pályafutása elején találkozott W. Robertson Smith-szel, aki felkeltette érdeklődését az összehasonlító valláskutatás iránt. Frazer érdeklődése a totemizmus iránt abból eredt, hogy Smith felkérte, írjon cikket a témáról az Encyclopaedia Britannica kilencedik kiadásába (1888).
Frazer soha nem végzett terepmunkát. Egész életét a könyvtárban töltötte, napi 12, gyakran 15 órát dolgozott, szinte mindennap. Néprajzi információkat utazók, misszionáriusok és gyarmati adminisztrátorok beszámolóiból szerzett. A kívánt információk megszerzéséhez kérdőívet készített “a civilizálatlan vagy félcivilizált népek szokásairól, szokásairól, vallásairól, babonáiról stb.” (1887).
Az Aranyág első kiadása 1890-ben jelent meg. Egy második, bővített kiadás 1900-ban, egy harmadik, jóval bővített kiadás pedig 1911-1915-ben jelent meg. Az Aranyág nagy sikerének egyik oka a kiváló, bár díszes viktoriánus prózastílus. Ma valószínűleg éppúgy olvassák irodalmi érdemei, mint antropológiai tartalma miatt.
Frazer induktivista volt; ezért művét az elmélet és a sok információ szűkössége jellemzi. A rengeteg információ általános kerete – mindig olyan jól megfogalmazva, bár túl gyakran túlságosan leegyszerűsítve – az a gondolat, hogy a mágia evolúciós lépésekben hozta létre a vallást, amely viszont evolúciós lépésekben hozta létre a tudományt. A mágia a természet irányítására tett kísérlet, amelyben téves feltételezések születnek. Amikor az idő múlásával a “vadember” rájön, hogy a mágia nem működik, felhagy a természet irányítására tett kísérlettel, és ehelyett a szellemek vagy istenek kiengesztelésére vagy behízelgésére törekszik, amely gyakorlat a vallást jelenti. Végül a civilizáció magasabb szintjén az ember visszatér a természet irányítására tett kísérlethez, ezúttal a tudományt alkotó kísérleti és objektív technikákat alkalmazva. Frazer megkülönböztetése a mágia és a vallás között érvényesnek bizonyult, de az az elképzelés, hogy a mágia evolúciós stádiuma változatlanul megelőzte a vallást, érvénytelen, mivel vallásos érzelmeket nagyon primitív népeknél is megfigyeltek.
Frazer Totemizmus és exogámia (1910) című műve a totemizmusról szóló korai munkájának bővítése. Folk-lore in the Old Testament (1923), az Ember, Isten és halhatatlanság (1927), az emberi fejlődésről szóló írásainak gyűjteménye és sok más munkája sok kötetben és sok kiadásban jelent meg. Bár elképzeléseit vagy megcáfolták, vagy kifinomultabb elméletekbe olvasztották, Frazer minden idők talán legelismertebb antropológusa volt. 1914-ben lovaggá ütötték, 1925-ben pedig a Brit Érdemrenddel tüntették ki. Cambridge-ben halt meg 1941. május 7-én.
További olvasmányok
Frazer életéről és munkásságáról elismerő beszámolót ad titkára, Robert Angus Downie a James George Frazer: The Portrait of a Scholar (1940). Frazer élénk leírása és hozzájárulásának pártatlanabb elemzése alkot egy fejezetet Abram Kardiner és Edward Preble: They Studied Man (1961) című könyvében. Bronislaw Malinowski életrajzi méltatást szentel Frazernek A Scientific Theory of Culture, and Other Essays (1944) című könyvében. □