Mindenki a saját tempójában tanul, de néhány gyermeknek szüksége van egy kis extra lökésre, vagy speciális igényei vannak az oktatásban. A speciális oktatás, a speciális oktatás köznyelvi megnevezése, olyan alternatív oktatási programokra utal, amelyek olyan gyermekeket tanítanak, akiknek akadémiai, viselkedési, szociális, egészségügyi vagy fizikai szükségletei túlmutatnak azon, amit egy átlagos osztályteremben nyújtani lehet.
Az Egyesült Államokban a fogyatékkal élő gyermekek születésüktől 22 éves korukig jogosultak a speciális oktatásra. A speciális iskolákat úgy tervezték, hogy életkoruk alapján nyújtsanak szolgáltatásokat a gyermekeknek. A csecsemők és kisgyermekek otthon, napköziben vagy speciális iskolában kaphatnak ellátást. Az iskoláskorú gyermekek állami vagy magániskolákon keresztül részesülnek speciális oktatásban.
Egyes gyermekek, akik csecsemő- és kisgyermekkorukban korai beavatkozásban részesülnek a speciális oktatástól, vagy speciális iskolába járnak, óvodáskorukban vagy annál idősebb korukban tipikus iskolába járhatnak. Más gyermekeknek súlyos fogyatékosságaik lehetnek, és folyamatos gondozást igényelnek a speciális oktatáson keresztül.
A speciális oktatási igényűnek minősülő fogyatékosságok közé tartoznak a fizikai, mentális és érzelmi fogyatékosságok. Néhány fogyatékossági kategória a következő:
- Autizmus spektrumzavar
- fejlődési elmaradás
- érzelmi fogyatékosság
- nyelvi vagy beszédfogyatékosság
- kognitív fogyatékosság
- tanulási zavar
- vak vagy gyengénlátó
- süket vagy nagyothalló
- süket vagy hallássérült
- süket…vak
- többszörös fogyatékosság
- Traumatikus agysérülés
- Ortopédiai károsodás
- egyéb egészségkárosodás
A különböző államokban különböző törvények írják elő a speciális oktatásra való jogosultságot, de néhány szövetségi törvény, köztük a fogyatékossággal élő személyek oktatásáról szóló törvény (IDEA), a rehabilitációs törvény 504. szakasza és a fogyatékossággal élő amerikaiakról szóló törvény (ADA) vonatkozik a különleges szükségletű gyermekekre. Ahhoz, hogy megtudja, hogy gyermeke jogosult-e a speciális oktatásra, értékelési kérelmet kell benyújtania az iskolához. Az értékelés befejezése után, amely magában foglalja a pszichológiai és oktatási vizsgálatokat, egyéni oktatási tervet (IEP) dolgoznak ki, amely magában foglalhat olyan szolgáltatásokat, mint a logopédiai, foglalkozási vagy fizikoterápia, valamint az osztálytermi segítő biztosítása.
A különleges oktatási igényű gyermekek esetében a szülőre hárul a speciális iskolába történő elhelyezés kezdeményezése. A speciális oktatást szövetségi törvények szabályozzák, és néha a szülőknek meg kell küzdeniük ezekért a szolgáltatásokért. Ha úgy érzi, hogy gyermeke számára előnyösebbek a speciális oktatási szolgáltatások, mint a normál osztályban nyújtott szolgáltatások,beszéljen az iskolával, és keressen információt a helyi oktatási minisztérium hivatalában. Ezek a források segíthetnek abban, hogy megkapja azokat a speciális oktatási igényeket, amelyekből gyermeke profitálhat.