Tom Watson pénteken királyi búcsút kapott, miután a kétszeres Masters-bajnok utolsó fordulóját játszotta az Augusta National Golf Clubban. A keményvonalas középnyugati játékos könnyek között távozott.
A 66 éves Watson, aki 43. és egyben utolsó Masters-versenyén játszott, mert elmondása szerint a pálya túl hosszú neki, álló ovációban részesült, amikor felsétált a dombon a 18. zöldhöz, hogy befejezze a 6 az 1-hez 78-at. Ezzel 8-ról 152-re végzett, és két ütéssel maradt le a cutról.
A verseny és a klub elnöke, Billy Payne és számos klubtag üdvözölte őt a green mögött, miután befejezte a játékot.
Watson Masters-karrierjének utolsó fél órája tele volt érzelmekkel. Mielőtt a 17-es számon elütötte volna a közelítő ütést, balra fordult, és 20 másodpercig a galériára nézett, hogy még egyszer utoljára átélje az egészet.
Aztán, miután elütötte a közelítő ütést a green hátsó részére, Watson látta, hogy Neil Oxman, aki az elmúlt 15 évben a caddie-je volt, elindult előtte.
“Ki akart szántani előttem, és hagyta volna a dicsőségemet, de én azt mondtam: “Szó sem lehet róla, az utolsó lyukig velem sétálsz” – mondta Watson. “Nagyon közeli barátom, caddie-m és bizalmasom volt, de ennél több is. Azt mondtam neki: ‘Nagyra értékelem, amit értem tettél’, és elkezdtem könnyezni. Különleges volt, hogy felsétálhattam vele.”
Amikor a green hátsó részén álltak, mielőtt puttolt, Watson Oxmanhez fordult.
“Azt mondta: “Nem gondoltam, hogy sírni fogok” – mondta Oxman.
Aztán Watson a nap egyik legjobb ütését – Oxman szerint egy 69 lábas ütést – 2 lábon belülre ütötte a lyukba, amely a zöld jobb első részén volt vágva. Ezután beütötte a par-t.
Az első ütése után Watson játékostársai, Lee Westwood és Charley Hoffman levették a kalapjukat és tapsoltak, amikor Watson lement, hogy utoljára megjelölje a labdáját.
A fogadtatás az utolsó lyuknál betetőzte a napot, amikor a rajongók kifejezték elismerésüket Watson iránt, aki 134. körét játszotta az Augusta Nationalben.
“Ez 43 hét az életéből itt” – mondta Oxman. “Ez nagyon sok.”
“Áldott vagyok, hogy itt játszhattam” – mondta Watson. “Remélem, szórakoztattam itt néhány rajongót. Nagyra értékelem, hogy tapsoltak nekem, és hogy így bántak velem. Sokan le a kalappal Tom előtt ma. Ez tényleg nagyon különleges volt.”
Westwood egyetértett.
“Nem csak az a pillanat volt, amikor 18. lettem, hanem az is, hogy mennyire szeretik őt itt a mecénások és a játékosok is” – mondta Westwood.
Ha sikerült volna a cut, Watson lett volna a legidősebb, aki ezt megtette volna. Tommy Aaron tartja a rekordot 63 évesen, 2000-ben.
“Ő őrlődött” – mondta Oxman. “Be akart jutni a cutba. … 66 éves volt. Ha ma úgy puttolna, mint tegnap…”
Watson örült, hogy a saját feltételei szerint távozhat a Mastersről.
“Hálás vagyok azért, hogy megengedik a korábbi bajnokoknak, hogy megválasszák az időpontot, amikor azt mondják, nem mas visszavonulni” – mondta. “Szerintem ez tényleg jó dolog. Tudom, hogy néhány évvel ezelőtt szó volt arról, hogy talán meg kellene határozni a visszavonulás korhatárát, de ez nem működött. Szerintem mi tudjuk, mikor van itt az ideje, hogy azt mondjuk, no mas, és hagyjuk, hogy mi döntsünk. Ez teszi a Masters-t egyedivé az összes többi versenyhez képest, az összes többi majorhoz képest. A játékosok dönthetnek. Még mindig úgy gondolom, hogy ez egy nagyon különleges dolog ezen a versenyen.”
Oxman nem mondja, hogy ez Watson utolsó major bajnoksága. A másik háromtól már “visszavonult”, de a Senior PGA megnyerésével még bejuthat a PGA Championshipre, és a Senior British Open megnyerésével szerezhet egy helyet a British Openen.
“A Senior British Openen mindig versenyképes, és ez mindig visszakerül oda” – mondta Oxman. “A Senior British Openen volt a legelképesztőbb karrierje.”
Watson nem vonul vissza a versenyszerű golfozástól. Alkalmanként még mindig játszik a PGA Tour Championsban.
“Igen, szomorú; szomorú, hogy vége a korszaknak” – mondta Watson. “Szomorú, hogy az én korszakom a PGA Tour golfozásban, a Mastersen és másokon való játékban véget ért, lényegében véget ért, a gyerekek ellen játszani. De még mindig szándékomban áll játszani az öregek ellen, és tudok is játszani. Még mindig úgy érzem, hogy egy kicsit tudok játszani, és még mindig szeretek versenyezni, és ezt továbbra is folytatni fogom, korlátozottan.”