A mórok a középkorban és a kora újkorban az északnyugat-afrikai Maghreb-régiót benépesítő, vegyes berber és arab származású muszlim nép volt. Annak ellenére, hogy az afrikai kontinensről származnak, a nyolcadik században a mórok meghódították az Ibériai-félszigetet – amit ma Spanyolország és Portugália néven ismerünk. A mórok a tizenötödik századig uralták az Ibériai-félszigetet, amikor az európai erők végül kiűzték őket. A kora újkori európai képzeletben a mórok a többi, a kereszténységet fenyegető muszlim népességhez tartoztak. A keresztény Európa évszázadokon át konfliktusban állt az Oszmán Birodalommal, amely a mai Törökországtól a Közel-Keleten át Észak-Afrikáig húzódott. A legkorábbi keresztes hadjáratoktól kezdve a XI. században, egészen Shakespeare életében, a keresztény és a muszlim civilizációk összecsapása katonai és vallási fenyegetést jelentett, amely destabilizálta Európát, és hozzájárult a mórok negatív megítéléséhez.
Bár a mórok sötét bőrűek voltak, fontos megjegyezni, hogy Shakespeare idejében az európaiak még nem alakították ki a “faj” fogalmát, ahogyan azt a későbbi századokban értelmezték. A maiakkal ellentétben a kora újkori európaiak nem kapcsolták össze a bőrszínt a genetikai vagy evolúciós örökséggel, amely két fogalom a tizenkilencedik században, a modern biológiai tudományok megjelenésével alakult ki. Ennek ellenére a kora újkori európai kultúra fenntartotta a bőrszínnel kapcsolatos előítéleteket, amelyek két nagyon különböző forrásból származtak. Az első forrás a középkori éghajlatelmélet volt, amely a sötét bőrt a napozással hozta összefüggésbe, és így a mediterrán Észak-Afrika forró éghajlatát a feketeséggel hozta összefüggésbe. A második forrás a keresztény teológiából eredt, amely azt a történetet meséli el, hogy Isten megátkozta Noé fiát, Hámot, hogy “fekete és undorító” legyen. Hám származásának feketesége valóban utal a bőrszínre, de a feketeség elsősorban metaforikus szerepet játszik ebben a történetben, és Hám bűnét jelöli. Shakespeare inkább ez utóbbi hagyományra, mint faji sztereotípiára utal, amikor például a Titus Andronicusban Áron, a mór kijelenti, hogy gonosz tettei miatt “lelke fekete lesz, mint az arca”.
Egy fontos történelmi forrás a mórokról 1550-ben jelent meg, amikor egy Johannes Leo Africanus nevű, a kereszténységre áttért mór kiadta A Geographical History of Africa című könyvét. Leo, akinek arab neve al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī volt, leírta kiterjedt afrikai utazásait, és megpróbálta felsorolni az afrikai népek jellemzőit. Leírása semleges, jó és rossz tulajdonságokat egyaránt felsorol. Ezek a vonások egyre inkább sztereotipizálódtak, ahogy Leó könyvét lefordították európai nyelvekre, és a fordítók negatívabbá tették a leírásait. John Pory 1600-ban megjelent angol fordításában Leo azt mondja, hogy az afrikaiak “a legbecsületesebb emberek”, de “féltékenységre hajlamosak” is. “Büszkék”, “nagyképűek”, “a harag rabjai” és “hiszékenyek”. Shakespeare valószínűleg Pory fordításában olvasta Leót. Ezt onnan tudjuk, hogy Shakespeare leghíresebb mór karaktere, Othello sok ilyen tulajdonságot mutat. Jago kihasználja Othello hiszékenységét és féltékenységét, hogy Desdemonát házasságtöréssel gyanúsítsa, és a mór haragra való hajlama az, ami miatt megöli feleségét. Leó azt is mondja, hogy a mórok érzékenyek a “zuhanó betegségre”, ami Othello “epilepsziája” mögött állhat
.