A Lorton Börtönkomplexum Workhouse Reformatory és Penitentiary épületei kilencven év alatt alakultak ki a szövetségi kormány által a District of Columbia’s Department of Corrections használatára megvásárolt földterületen. Az Occoquan folyó mentén eredetileg 1150 hektárnyi területet vásároltak, amely végül több mint 3200 hektárra nőtt.
A Munkásotthont úgy tervezték, hogy friss levegő, jó étel, becsületes munka és tisztességes bánásmód révén rehabilitálja és megjavítsa a rabokat, ami a progresszív korszak reformpolitikája volt. Az első férfi foglyok 1910-ben érkeztek a helyszínre, és sátrakban laktak a folyó mellett. Az ingatlanról származó fából építették a legkorábbi munkásotthon épületeit. A Workhouse kezdettől fogva nem rendelkezett rácsokkal, kerítésekkel, falakkal vagy őrtornyokkal.
1912-ben egy közeli telephelyen megnyílt a Női Munkásotthon. Mindkét intézményben a büntetések rövid ideig tartottak.
A férfi rabok hús- és tejelő szarvasmarhákat, sertéseket, baromfit és mindenféle zöldséget és gyümölcsöt termesztettek a Workhouse küldetésének teljesítése érdekében. A komplexum kiterjedt szántóterületén kukoricát, búzát és szénát is termeltek az állatok számára. A női rabok ruhákat készítettek az összes rab számára, mosást végeztek, és a konyhán dolgoztak.
A Munkásotthon romló faépítményeit az 1920-as és 30-as években a ma látható téglaépületek váltották fel. A kerület első önkormányzati építésze, Snowden Ashford az állandó épületeket a Colonial Revival stílusban tervezte, hogy a munka, az otthon, az oktatás, a kikapcsolódás, az egészségügy és a vallás integrációjának progresszív korszakbeli eszméit közvetítse. Az összes épületet a rabok építették az Occoquan folyó mentén található kemencékben saját maguk által készített téglákból.
A Pohick Creek közelében lévő RF&P vasútvonalhoz való csatlakozás érdekében négy mérföld hosszúságú Lorton és Occoquan vasútvonal épült, amely az occoquani rakpartról vezetett a dologház és a javítóintézet mellett. Az 1925-ben elkészült vasútvonalat foglyok, építőanyagok, ipari termékek, szén és szennyvíz szállítására használták.
A kezdetben huzamosabb ideig lóerővel gazdálkodtak, a gazdaság 1950-ben új gépekkel kilencvenöt százalékban gépesítetté vált.
1966 márciusában az amerikai fellebbviteli bíróság Easter Decision néven ismert döntése az alkoholizmust közegészségügyi problémává, nem pedig bűncselekménynek minősítette. Mivel a Munkásotthonok lakóinak többségét nyilvános részegség miatt tartóztatták le, hatvan százalékukat később szabadon engedték. Ennek egyenes következménye volt, hogy nem volt elegendő rab a gazdaság és más munkásotthonok személyzetének ellátására. A téglagyárat 1966-ban ötvenöt év után véglegesen bezárták.
A Workhouse üres helyiségeit 1967 októberében a vietnami háború elleni Pentagon-tüntetések során letartóztatott tüntetők elhelyezésére használták.
A férfi és női Workhouse-t 1968 februárjában hivatalosan bezárták, és a megmaradt rabokat más börtönökbe szállították. Az épületek és a terület nagy részét átadták a kerületi Közegészségügyi Minisztériumnak, hogy alkoholrehabilitációs központként használják. Ezt követően a létesítmények visszakerültek a Büntetés-végrehajtási Minisztériumhoz, mint magasabb biztonsági fokozatú börtön.
1995-re a teljes Lortoni Büntetés-végrehajtási Komplexumban 7300 elítélt volt, ami negyvennégy százalékkal meghaladta a kapacitást. A kerületi kormányzat nem rendelkezett a szükséges pénzeszközökkel ahhoz, hogy a robbanásszerűen megnövekedett fogvatartotti létszámnak megfelelő lakásokat építsen, és a létesítményeket megfelelő létszámmal tartsa fenn. Végül a szövetségi kormány átvette a pénzügyi ellenőrzést a District of Columbia kormánya felett.
A komplexumot körülvevő növekvő külvárosi közösségek lelkesen lobbiztak a börtön bezárásáért. A helyi politikai vezetők aktívan vezették a szövetségi kormánnyal folytatott tárgyalásokat a létesítmények jövőjéről. 1998-ban szövetségi törvényt fogadtak el a komplexum bezárásáról. Az utolsó fogoly 2001. november 20-án hagyta el Lortont.
A Lortoni Büntetés-végrehajtási Komplexum bezárása után 2002-ben 2324 hektárt adtak el a virginiai Fairfax megyének 4,2 millió dollárért. A megye átfogó adaptív újrahasznosítási tanulmányt készített a kiváló helyszínről. Az egyik döntés egy magánjellegű, nonprofit multiművészeti központ létrehozása volt. A Workhouse Arts Center 2008 szeptemberében nyitotta meg kapuit a nagyközönség előtt a Workhouse-ban.