Ictericia

¿Qué es la ictericia?

Diagrama del hígado

La ictericia se debe a la acumulación de una sustancia química llamada bilirrubina en los tejidos del cuerpo. La bilirrubina es una sustancia química normal del cuerpo, pero puede acumularse hasta niveles anormalmente altos en diversas enfermedades.

La ictericia

Entender la bilirrubina: la causa del color amarillo

Tienes millones de glóbulos rojos en el torrente sanguíneo. Cada glóbulo dura unos 120 días y luego es descompuesto por las células del cuerpo en varias sustancias químicas de desecho. (Todo el tiempo se producen nuevos glóbulos rojos para reemplazar los que se descomponen). La bilirrubina es una de las sustancias químicas que proceden de los glóbulos rojos descompuestos.

Abdomen superior mostrando los conductos biliares

Las células del hígado expulsan la bilirrubina conjugada por unos pequeños conductos denominados conductos biliares. Por lo tanto, la bilirrubina pasa a formar parte de la bilis. La bilis es una mezcla de varias sustancias químicas de desecho que expulsan las células del hígado. (Una de las funciones de las células del hígado es deshacerse de una serie de sustancias químicas de desecho en la bilis.)

En el hígado hay una red de conductos biliares. Se unen (como las ramas de un árbol) para formar el mayor conducto biliar común. La bilis gotea constantemente por los pequeños conductos biliares, hacia el conducto biliar común y hacia la primera parte del intestino (intestino delgado), conocida como duodeno.

La vesícula biliar se encuentra debajo del hígado. Es como una bolsa del conducto biliar común, que almacena la bilis. La vesícula biliar se aprieta (se contrae) cuando comemos. Esto vacía la bilis almacenada en el conducto biliar común y en el duodeno. La bilirrubina de la bilis da a las heces su típico color marrón.

Así pues, la eliminación de la bilirrubina es un proceso normal. Es cuando se acumulan cantidades anormales de bilirrubina en la sangre cuando se produce la ictericia. Y esto puede ocurrir por muchas razones diferentes.

Causas de la ictericia

Es útil dividir las causas de la ictericia en cuatro áreas generales:

• Condiciones que afectan a los glóbulos rojos.
• Condiciones que afectan a las células del hígado.
• Condiciones que afectan a los pequeños conductos biliares dentro del hígado.
• Condiciones que afectan al conducto biliar común fuera del hígado.

Condiciones que afectan a los glóbulos rojos

Varias condiciones causan un aumento de la tasa de descomposición de los glóbulos rojos. Como resultado, se produce más bilirrubina de lo habitual que luego circula por la sangre. Las células del hígado son incapaces de seguir el ritmo y procesar la bilirrubina extra. Por lo tanto, se acumula una acumulación de bilirrubina en la sangre a la espera de que las células hepáticas la procesen. Esta mayor cantidad de bilirrubina se derrama entonces en los tejidos del cuerpo para causar ictericia. Algunas enfermedades genéticas, como la anemia de células falciformes, la talasemia, la esferocitosis y la deficiencia de glucosa 6-fosfato deshidrogenada. Genético significa que la afección se transmite de padres a hijos a través de códigos especiales dentro de las células llamados genes.

Condiciones que afectan a las células del hígado

Hay muchas condiciones que afectan a las células del hígado.

• En algunas afecciones, las células del hígado no pueden absorber muy bien la bilirrubina, por lo que ésta se acumula en el torrente sanguíneo.
• A veces hay un problema con las sustancias químicas (enzimas) dentro de las células del hígado que procesan la bilirrubina.
• A veces hay un problema en la forma en que las células del hígado expulsan la bilirrubina procesada a los conductos biliares.
• A veces, las células del hígado simplemente están dañadas y todos los procesos de la célula no funcionan bien, o hay un número reducido de células del hígado que están funcionando.

Con estos problemas, la bilirrubina puede pasar al torrente sanguíneo y causar ictericia.

Las enfermedades que afectan a las células del hígado y que pueden causar ictericia son:

• Hepatitis. Esto significa inflamación del hígado. Hay muchas causas, como:
• Infección con uno de los virus de la hepatitis.
• Algunas infecciones con gérmenes (infecciones bacterianas).
• Hepatitis alcohólica.
• Hepatitis autoinmune.
• Inflamación causada por venenos o como efecto secundario de algunos medicamentos.
• Cirrosis. Es una afección en la que el tejido hepático normal es sustituido por tejido cicatricial (fibrosis). Suele progresar lentamente y a menudo no causa síntomas en sus primeras etapas. Sin embargo, a medida que la función del hígado empeora gradualmente, pueden surgir problemas graves y puede producirse ictericia.
• Defectos hereditarios de las enzimas que procesan la bilirrubina en las células del hígado. Entre ellos se encuentran el síndrome de Gilbert, el síndrome de Dubin-Johnson, el síndrome de Crigler-Najjar y el síndrome de Rotor. El síndrome de Gilbert es muy común y afecta a una de cada 20 personas. Suele causar sólo una ictericia muy leve de vez en cuando. Los otros defectos hereditarios son raros.

Condiciones que afectan a los pequeños conductos biliares

Si los pequeños conductos biliares dentro del hígado se dañan o se estrechan, entonces se restringe el flujo de la bilis. La bilis acumulada (que contiene bilirrubina) pasa al torrente sanguíneo. Varias enfermedades pueden afectar o dañar los conductos biliares de esta manera. Por ejemplo, la cirrosis biliar primaria, la colangitis esclerosante primaria y como efecto secundario de algunos medicamentos.

Condiciones que afectan al conducto biliar común

La bilis de todos los pequeños conductos biliares del hígado drena en el conducto biliar común. Si el conducto biliar común se estrecha o se bloquea (se obstruye), la bilis que contiene bilirrubina puede filtrarse al torrente sanguíneo y causar ictericia. Esto se denomina a veces ictericia obstructiva o ictericia posthepática (hepática es otra palabra para hígado). Las condiciones que pueden causar esto incluyen:

• Cálculos biliares. Se producen cuando la bilis, que normalmente es fluida, forma piedras. La mayoría de los cálculos biliares se forman en la vesícula biliar y no causan ningún problema. La ictericia es una complicación poco frecuente de los cálculos biliares. Se produce cuando un cálculo biliar sale de la vesícula pero se queda atascado en el conducto biliar común. La bilis no puede pasar al intestino y se filtra al torrente sanguíneo. Consulte el folleto separado titulado Cálculos biliares y bilis para obtener más detalles.
• Cáncer de páncreas en la cabeza del páncreas, que puede bloquear el flujo de bilis. Consulte el folleto separado llamado Cáncer de páncreas para obtener más detalles.
• Inflamación del páncreas (pancreatitis). Esto puede causar una inflamación del páncreas, que puede bloquear el flujo de la bilis. Consulte los folletos separados denominados Pancreatitis aguda y Pancreatitis crónica para obtener más detalles.
• Atresia biliar. En esta enfermedad, una parte o la totalidad de los conductos biliares se inflaman. Esto conduce a la cicatrización (fibrosis) y al estrechamiento y bloqueo de los conductos biliares. La causa no está clara.
• Cáncer de la vesícula biliar. Puede crecer hasta bloquear el conducto biliar común.

Síntomas de la ictericia

El blanco de los ojos suele ser el primer tejido que se nota que se vuelve amarillo cuando se desarrolla la ictericia. Si el nivel de bilirrubina es sólo ligeramente elevado, ésta podría ser la única parte del cuerpo en la que se puede detectar un color amarillo. Con niveles más altos de bilirrubina, la piel también se vuelve amarilla.

Otros síntomas asociados a la ictericia dependerán de la causa, pero pueden incluir uno o más de los siguientes: cansancio excesivo (fatiga), dolor de barriga (abdominal), pérdida de peso, estar enfermo (vómitos), picor, temperatura alta (fiebre), heces pálidas (heces) y orina oscura.

¿Qué evaluación y pruebas se pueden realizar?

Si tiene ictericia debe acudir a su médico. Como se ha comentado anteriormente, hay varias causas. Algunas son más comunes que otras y algunas son más graves que otras.

Es vital obtener el diagnóstico correcto, ya que el tratamiento y el pronóstico pueden variar mucho, dependiendo de la causa. Sin embargo, a veces, encontrar la causa puede ser un proceso un poco detectivesco y no siempre es fácil o sencillo.

Es probable que su médico le haga varias preguntas si tiene ictericia. También le examinará. Sobre la base de esta evaluación, las posibles causas pueden quedar claras, ya que ciertos síntomas y signos se asocian con algunas causas de ictericia y no con otras.

Sin embargo, suelen ser necesarias pruebas para confirmar un diagnóstico exacto:

• Se suelen realizar varios análisis de sangre:
• Estos mostrarán si el nivel elevado de bilirrubina es no conjugado o conjugado (como se ha comentado anteriormente). Esto puede ayudar a reducir las posibles causas de la ictericia.
• Los análisis de sangre, llamados pruebas de función hepática, también pueden medir varias enzimas hepáticas que ayudan a mostrar si el hígado está inflamado o funciona bien.
• Los análisis de sangre también pueden detectar ciertos virus o marcadores de otras infecciones que pueden afectar al hígado.
• Pueden ser necesarios otros análisis de sangre más detallados.
• Los análisis de orina pueden ayudar a mostrar si los niveles de varias sustancias químicas en la sangre están elevados. Esto puede ayudar a reducir las posibles causas de la ictericia.
• Una ecografía del hígado, el conducto biliar común y el páncreas puede identificar una causa. En particular, a menudo puede identificar la causa de cualquier obstrucción del conducto biliar común. Por ejemplo, un cálculo biliar o un cáncer de páncreas.
• Puede ser útil una resonancia magnética del hígado.
• Tomar una muestra del hígado (una biopsia hepática). Se toma para observarla al microscopio.
• Pueden ser necesarias otras pruebas más complejas si el diagnóstico sigue siendo dudoso.

La ictericia en los recién nacidos

Siempre hay que acudir al médico para que vea a un bebé con ictericia. A menudo no es grave, pero algunos casos lo son y necesitan más pruebas y tratamiento. La ictericia en los bebés recién nacidos puede dividirse en ictericia simple (fisiológica) común y otras causas.

Ictericia fisiológica

Es común que los bebés recién nacidos desarrollen una ictericia leve cuando tienen 2-3 días de vida. Se debe a un leve aumento de la descomposición de los glóbulos rojos combinado con un hígado que no acaba de funcionar. El hígado no tarda en madurar y la ictericia empieza a desaparecer hacia el final de la primera semana y desaparece al décimo día. El bebé se encuentra bien y no tiene ningún otro problema.

Otras causas

Existen otras causas de ictericia en los recién nacidos. Algunas se deben a enfermedades graves de la sangre o del hígado o a otros problemas. Por regla general, no es probable que la ictericia sea fisiológica si el bebé se encuentra mal y/o la ictericia está presente en las primeras 24 horas después del nacimiento o dura más de 10 días.

Vea el folleto separado llamado Ictericia neonatal para obtener más información.

Tratamiento de la ictericia

No existe un tratamiento específico para la ictericia en niños y adultos. El tratamiento depende de la causa. Consulte los folletos individuales sobre las distintas enfermedades que pueden causar ictericia, incluyendo:

• Alcohol y enfermedad hepática.
• Los cálculos biliares y la bilis.
• Hepatitis, hepatitis A, hepatitis B.
• Fiebre glandular (mononucleosis infecciosa).
• Cáncer de páncreas.
• Cáncer de hígado primario.
• Enfermedad del hígado graso no alcohólico.
• Hepatitis autoinmune.
• Leptospirosis y enfermedad de Weil.
• Colangitis esclerosante primaria.
• Síndrome de Gilbert.
• Esferocitosis hereditaria.
• Colestasis obstétrica.