Nacida de esclavos, Ida B. Wells-Barnett luchó para detener el linchamiento de los negros estadounidenses, llevando su lucha hasta la Casa Blanca. En 1898 formó parte de una delegación que se dirigió al presidente McKinley para exigirle que actuara en el caso de un cartero negro que había sido linchado en Carolina del Sur.
Los padres de Wells-Barnett, liberados de la esclavitud poco después de su nacimiento, murieron de malaria cuando ella tenía 14 años. Para mantener a su hermano y hermanas, se convirtió en maestra de escuela. Mientras viajaba a una escuela en Memphis (Tennessee), un revisor del tren le insistió en que pasara del vagón de la sala al vagón de fumadores, el reservado para los negros. Ella se negó; él le agarró la muñeca; ella le mordió, y Wells-Barnett presentó una demanda contra el ferrocarril por sus acciones, y ganó. Más tarde, sin embargo, el tribunal estatal anuló la decisión del tribunal de circuito.
Su carrera como profesora terminó después de que escribiera una serie de artículos denunciando la educación impartida a los niños negros. Después se convirtió en copropietaria del periódico Memphis Star. Cuando tres de sus amigos fueron linchados bajo falsas acusaciones, escribió mordaces ataques contra la práctica del linchamiento. Como resultado de estos y otros artículos que cuestionaban las acciones de los blancos contra los negros, su periódico fue despedido y destruido. Pero Wells-Barnett continuó la lucha, llevando su mensaje a Europa y a todo el país.
Fue una de las fundadoras de la NAACP y participó activamente en el movimiento del Club de Mujeres Negras. Se opuso a la filosofía de acomodación de Booker T. Washington. Junto con otras mujeres negras, marchó en los desfiles por el sufragio y trabajó con Jane Addams para bloquear la segregación de las escuelas en Chicago.
Ida B. Wells-Barnett era intrépida y respetada, una luchadora inflexible por los derechos de todos los seres humanos.