Ignacio de Loyola fundó la orden religiosa católica romana conocida como la Compañía de Jesús, o jesuitas. Nacido en el seno de una familia noble española, Ignacio hizo una breve carrera militar antes de sufrir una herida en batalla. Mientras se recuperaba en el castillo de Loyola, experimentó un despertar religioso. Sintió el deseo de ayudar a las personas a comprender su propia naturaleza espiritual. Durante el año siguiente recogió sus pensamientos en papel para lo que se convertiría en los Ejercicios Espirituales, su obra más importante. La obra le llevó 20 años para completarla.
Ignacio había recibido poca educación formal. Decidió que necesitaba ampliar sus conocimientos para poder ayudar a la gente de forma eficaz. Estudió latín en España antes de trasladarse a París, donde se licenció en filosofía en 1533. En París atrajo a un grupo de seis seguidores a los que guió a través de sus enseñanzas espirituales. Este grupo se convirtió en la base de la Compañía de Jesús. En 1540 un grupo más numeroso de seguidores formó la orden en Roma y nombró a Ignacio su líder.
Ignacio estableció la Compañía de Jesús como una forma de fortalecer el papado* y la Iglesia Católica. Rápidamente ganó popularidad, con más de 1.000 miembros de Europa occidental y de ultramar durante la vida de Ignacio. El grupo se comprometió con el trabajo misionero y actuó como promotor del aprendizaje humanista*, convirtiéndose en la primera orden de enseñanza de la Iglesia. De hecho, un alto nivel de educación con énfasis en el humanismo era típico de los jesuitas. La Iglesia reconoció la labor de Ignacio en 1622 nombrándolo santo.
(Véase tambiénEducación; Órdenes religiosas. )
* papado
oficio y autoridad del papa
* humanista
refiriéndose a un movimiento cultural del Renacimiento que promovía el estudio de las humanidades (las lenguas, la literatura y la historia de la antigua Grecia y Roma) como guía para vivir