Un gran número de virus pertenecientes a diversas familias son capaces de causar infecciones del sistema nervioso central (SNC) y contribuyen significativamente a la carga de enfermedad en los seres humanos a nivel mundial. La mayoría de las infecciones víricas del SNC son benignas y autolimitadas, y la mayoría permanecen sin diagnosticar. Sin embargo, algunos virus pueden causar una inflamación grave, lo que conlleva morbilidad y mortalidad, y provocar graves daños residuales a largo plazo y disfunción neurológica en los pacientes. El potencial de los virus para causar inflamación del SNC varía mucho en función de los factores del huésped, como la edad, el sexo y los antecedentes genéticos, así como de los factores virales. A pesar de la necesidad de protección contra la invasión y la replicación víricas, el alcance de la respuesta inmunitaria en el SNC se regula cuidadosamente para evitar una inflamación excesiva y la destrucción del tejido que conduzca a una pérdida irrecuperable de neuronas. La citopatología directa es, para muchas infecciones víricas, una de las principales causas de los síntomas neurológicos; sin embargo, la respuesta inmunitaria antivírica puede, en algunos casos, contribuir sustancialmente a la patología. Este capítulo destaca una selección de virus neurotrópicos clínicamente importantes que infectan el SNC y causan enfermedades neurológicas como la meningitis, la encefalitis y la mielitis en humanos, centrándose en los hallazgos neuropatológicos.
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