En el último episodio de la cuarta temporada de The Crown, vemos a la joven princesa Diana (interpretada por Emma Corrin) asumir uno de los encargos más importantes de su carrera real: un viaje de tres días a Nueva York, su primer compromiso en solitario. Tal y como se describe en la serie, la visita fue todo un éxito. La empatía y el glamour de Diana se desplegaron por igual, y los estadounidenses acudieron en masa para verla. «¡Es perfecta!», le dice un joven a un reportero. Y, en alusión a los problemas matrimoniales de Diana y Carlos, «Si no la quieren allí, nos encantaría tenerla aquí».
La realidad de la visita de Diana en febrero de 1989 fue bastante parecida. Los neoyorquinos clamaron por entradas para una gala benéfica con el fin de estar en su presencia y se emocionaron con las imágenes de ella visitando a niños enfermos. El viaje fue el comienzo de lo que se convertiría en una relación sustancial entre la Princesa Diana y la ciudad. Volvería para asistir a eventos de alto nivel como los premios CFDA, acabó celebrando la famosa subasta benéfica de sus vestidos en la sede de Christie’s Park Avenue, y entabló una profunda amistad con destacados residentes como la editora de Harper’s Bazaar, Liz Tilberis.
Uno se pregunta qué le habría deparado a Diana la ciudad de Nueva York si hubiera tenido más tiempo. Es fácil imaginar cualquier número de viajes para desfiles de moda, atracciones de Broadway o asuntos de etiqueta, o incluso pensar en todo un segundo acto para ella al otro lado del charco. No habría sido la única en sentir afecto por Nueva York. Al fin y al cabo, la ciudad tiene un encanto especial para la realeza. El duque y la duquesa de Windsor encontraron allí un refugio seguro tras su abdicación, y más recientemente Meghan Markle se retiró de las presiones del palacio de Windsor para reunirse con sus amigos en un baby shower de 2019 en el hotel Mark.
La visita de Diana se produjo por su mecenazgo de la Ópera de Gales. En ese momento, la Academia de Música de Brooklyn estaba preparando su primera temporada de ópera, y en la función inaugural recibiría a la compañía galesa para una producción de Falstaff y una recepción de gala. «Un tipo llamado Brian McMaster se presentó», recuerda la ex presidenta del BAM, Karen Brooks Hopkins. «Él y yo estábamos hablando de la recaudación de fondos. Le dije: ‘Vaya, si pudieras conseguir a la reina, podríamos recaudar mucho dinero’. Él dijo: ‘Puedo hacerlo mejor que la reina: Diana’. Le dije: ‘Ve a por ello, nena'»
Brooks Hopkins y la copresidenta de la gala, Beth Rudin DeWoody, vieron cómo se agotaban las entradas de 2.000 dólares sólo con la noticia de la asistencia de Diana. (La única persona que tardó en pagar, dice Rudin DeWoody, fue Donald Trump). «Hay muchos preparativos cuando se recibe a una princesa. Teníamos todos los detalles de seguridad de la historia de la humanidad», dice Brooks Hopkins. «Cuando una princesa se traslada, hay mucha gente implicada». Los copresidentes viajaron a Londres para hablar de los preparativos con el personal de Diana y fueron instruidos en los entresijos del protocolo real, que incluía la seguridad, la comida que se podía servir y la que no, y cómo dirigirse a la princesa.
Preparar el BAM significó instalar detectores de metales y dar la bienvenida a perros rastreadores de bombas. Al escribir sobre la noche, Brooks Hopkins ha recordado que grupos como el Comité para la Justicia Legal en Irlanda del Norte y el Comité Irlandés de Ayuda al Norte planearon hacer un piquete en el evento, y que 500 globos destinados a decorar la recepción con champán fueron rechazados por el Departamento de Estado. (El estallido de un globo se parece demasiado a un disparo). La organización de los asientos requirió muchas horas y precisión militar.
En la gran noche la princesa apareció en el BAM a las 6:15 p.m. con un vestido de lentejuelas color marfil, y fue acompañada a una recepción previa a la ópera. «Todo el mundo iba de negro, y ella entró en su palco real, que habíamos decorado maravillosamente con todos estos verdes y demás, y estaba vestida de blanco. El público se quedó boquiabierto por su belleza y por la moda», dice Brooks Hopkins. Diana asistió a una recepción con champán en el intermedio y se sentó durante la larga ópera. Tras la representación, una comitiva la trasladó desde Brooklyn hasta el centro de Manhattan para una cena sentada para 850 personas en el Winter Garden. Entre los invitados se encontraban el alcalde Ed Koch y Bianca Jagger.
Diana había subido las escaleras del lugar de la representación del brazo de Brian McMaster y Harvey Lichtenstein del BAM. Rudin DeWoody se encontró sentada en una mesa con la princesa. «Charlamos un poco. Hablamos de nuestros hijos», dice. «Recuerdo que, evidentemente, tenía jet lag y además tenía que sentarse durante una larga ópera. Lo primero que hizo fue coger la baguette de la mesa y empezar a comer vorazmente. Por supuesto, había muchas reglas sobre lo que podía ir en su comida o no. No hay ajo, no hay cebolla, lo que sea»
El éxito de la gala transformó al BAM, que en ese momento era una organización emergente que no podía contar necesariamente con la atención de muchos de los principales filántropos de las artes de Nueva York. «Fue una de esas noches en las que recuerdas todo lo que pasó, incluso todos estos años después», dice Brooks Hopkins. «Realmente, para el BAM nos puso en el mapa. Todo el mundo quería estar allí. Celebridades, gente rica a la que nunca habíamos tenido acceso, todas las grandes familias de Nueva York. Fue una de esas noches increíbles»
En 1989, Verona Middleton-Jeter era la administradora jefe de las viviendas de transición para personas sin hogar en Henry Street Settlement, una organización de servicios sociales del Lower East Side. Dirigía un programa de autoayuda que empleaba a mujeres que habían pasado por los programas de Henry Street para personas sin hogar o violencia doméstica. «Estas mujeres estaban realmente orgullosas de que se les diera una oportunidad, y se convirtieron en una de las principales defensoras de las mujeres sin hogar con familia y de la violencia doméstica», dice Middleton-Jeter. Semanas antes de la visita de Diana, cuando el director ejecutivo de Henry Street le dijo a Middleton-Jeter que el asentamiento podría ser una de las paradas del viaje de la princesa, se mostró escéptica. «Me dijo: ‘¡Verona, hazlo! Hagámoslo por Henry Street’. Le dije: ‘Vale, si lo hacemos por eso. Vamos a dejar claro que lo hacemos para que la calle Henry tenga más publicidad. No espero que la princesa Diana haga nada para ayudar a los sin techo a conseguir trabajo'», recuerda.
El personal y los residentes de Henry Street estaban fuera esperando cuando Diana se bajó del coche. «Me acerqué al coche e hice exactamente lo que no debía hacer: darle la mano. Se bajó y me dijo: ‘Oye, llevamos los mismos colores'», cuenta Middleton-Jeter. «Y eso fue todo. Tenía los pies en la tierra. No tuve tiempo de ponerme nerviosa. Así que ella simplemente cortó toda mi ansiedad».
Middleton-Jeter había dispuesto que los miembros del grupo de autoayuda hablaran con la princesa. Una mujer, Shirley, estaba especialmente emocionada. «Le encantaba la princesa Di y estaba muy contenta de formar parte del grupo para conocerla. Shirley la miró y dijo: ‘Dios mío. Pero si eres tan guapa’. Bueno, ¡pensé que me iba a morir!» dice Middleton-Jeter. «Todas habíamos dicho: ‘Mira, tenemos que ser así, así’. Cuando Shirley la miró y dijo eso, me reí. Esa es la foto que se hizo viral».
Las mujeres del grupo y algunos de los residentes pudieron hablar con Diana. Ella se sentó en la cama de un chico joven y le preguntó por un cartel que había puesto. Middleton-Jeter la describe hablando con naturalidad con los residentes y mostrando un gran interés por los temas relacionados con la violencia doméstica. «Cuando fue a la guardería, parecía que realmente se interesaba por los niños de allí. Fue otra oportunidad para mostrar su preocupación e interactuar con la gente, pero de una manera muy poco pretenciosa. Todos nos quedamos asombrados», dice.
Cuando Diana salió a la calle, fue recibida por una multitud de simpatizantes. Se colocaron barreras para alejar a la multitud y la princesa fue guiada por sus guardias de seguridad. «Mientras intentaban mantenerla alejada de la multitud, todo el Lower East Side estaba muy emocionado de que estuviera allí. Salía de donde querían que fuera para saludar a un niño. Había una niña que tenía tulipanes y Diana rompió la fila y se acercó a ella para saludarla», cuenta Middleton-Jeter.
Más tarde, ese mismo día, Diana hizo una parada en F.A.O. Schwarz para almorzar y celebrar los juguetes de fabricación británica. En su último día en Nueva York, fue al Hospital de Harlem, donde visitó a niños con SIDA. Acunó a un niño de siete años y habló con los médicos sobre la enfermedad. «Nuestra propia realeza, sea lo que sea, siendo una democracia o una república o lo que sea, no ha hecho nada tan simbólico como estas cosas que usted está haciendo hoy», le dijo la doctora Margaret Heagarty, informó entonces Los Angeles Times.
Después de haber metido el dedo en el agua en Nueva York de forma oficial, Diana pudo volver a la ciudad para realizar visitas personales que le permitieron prosperar. Tras su separación del príncipe Carlos en 1992, su afinidad por Nueva York no hizo más que aumentar. En enero de 1995, Liz Tilberis fue galardonada por la CFDA con un premio por sus logros editoriales. La princesa voló a Nueva York en el Concorde para entregar el premio a su amiga en el New York State Theater del Lincoln Center, con un vestido ajustado de Catherine Walker y el pelo repeinado hacia atrás que fue noticia.
El diseñador Stan Herman era presidente del CFDA en ese momento. «Probablemente estaba físicamente en el cenit de su look. Quiero decir, los mechones dorados peinados hacia atrás que parecían tan elegantes que podías pasar la mano por ellos eternamente. El vestido, la mirada tímida que llevaba a todas partes», recuerda. «Lo más divertido era la cola de recepción, porque todo el mundo, todo el mundo quería estar en la maldita cola de recepción. Era imposible. Yo ni siquiera estaba seguro de poder estar en la línea de recepción… Ella hizo que la gala del CFDA fuera espectacular sólo con su presencia.»
Sus frecuentes viajes a Nueva York estuvieron marcados por estancias en el Carlyle y visitas a amigas como la diseñadora Marguerite Littman, Lana Marks y Lucía Flecha de Lima. En 1997, se reunió con Tina Brown para almorzar en el Four Seasons, la única vez que Diana comió allí, según Julian Niccolini, copropietario en aquel momento. «Cuando entró en la sala, porque entró sola primero, fue una reminiscencia del día en que Jackie Onassis entró por primera vez. Todo el comedor se detuvo», dice. «La mayoría de la gente era gente de Wall Street, abogados, magnates inmobiliarios. No podían creer lo hermosa, lo atractiva que era esta mujer en particular. Fue todo un momento». Diana llevaba un traje verde de Chanel. Fue la última comida que los amigos compartirían.
Lo que acabaría siendo el evento de mayor repercusión de la princesa fue la subasta de sus vestidos en 1997 en Christie’s. Por sugerencia de su hijo Guillermo, Diana vendió 79 de sus vestidos más famosos en la casa de subastas a beneficio del Royal Marsden Hospital Cancer Fund y del AIDS Crisis Trust, que había fundado Littman. La venta recaudó 3,25 millones de dólares.
El chef y escritor Alex Hitz se hizo amigo de Diana a través de Littman. «Diana le dijo a Marguerite: ‘Te voy a regalar mis vestidos’. Y Marguerite dijo: ‘Dios mío, ¿me visto tan mal?’ Pero lo que quería decir era que los iba a subastar para la caridad de Marguerite». Recuerda los días previos a la subasta como un ajetreo incesante. «Cuando llegaron a Nueva York para vender los vestidos, fue algo que duró una semana. El Lollapalooza de Diana y todas las cenas y fiestas. Estábamos todos juntos en el Carlyle», dice.
Para Nancy Valentino, una empleada de Christie’s que formaba parte del equipo que organizó la venta, la noche nunca se olvidará. «Como empleados, tuvimos reuniones de protocolo. Ya sabes, ‘No te acerques, quédate quieto, mira hacia abajo’, o lo que sea. Y subiendo las escaleras llega esta persona luminosa, asombrosa, una especie de ángel, hermosa… Cuando la veías, cuando estabas en su presencia, sabías que estabas en presencia de alguien extraordinario», dice. «Era cálida y amable, miraba a todo el mundo a los ojos y les daba las gracias». Fue su última visita a una ciudad que tanto amaba, y que claramente le correspondía. Dos meses más tarde se iría.