¿Qué es el virus del papiloma humano (VPH)?
El virus del papiloma humano o VPH es un virus de ADN de pequeño tamaño que infecta la piel y las superficies húmedas del cuerpo como la boca, la vagina, el cuello uterino y el ano. Existen más de 100 tipos diferentes de VPH. Los tipos más comunes se encuentran en la piel y aparecen como verrugas que se ven en la mano. Algunos tipos de VPH también infectan las zonas genitales de hombres y mujeres. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), el VPH genital es la infección de transmisión sexual más común en Estados Unidos y en todo el mundo. Existen al menos 40 tipos de VPH que pueden afectar a las zonas genitales. Algunos de ellos son de «bajo riesgo» y causan verrugas genitales, mientras que los tipos de «alto riesgo» pueden causar cáncer cervical u otros tipos de cáncer genital. Los tipos de VPH de alto riesgo también pueden causar una forma de cáncer de garganta, denominada cáncer orofaríngeo, que es cada vez más frecuente en EE.UU. y Europa.
¿Cuál es la prevalencia del cáncer de garganta positivo al VPH?
En la última década se ha multiplicado por lo menos por cuatro o por cinco el número de cánceres de orofaringe en EE.UU.. La orofaringe incluye las amígdalas y la base de la lengua. El aumento de estos cánceres es consecuencia de la infección por el VPH. Casi todos estos cánceres están causados por el VPH16, un subtipo del virus del VPH. Las investigaciones indican que aproximadamente el 70% de los casos de cáncer de orofaringe están causados por el VPH16. Estos cánceres tienen el virus HPV16 detectable en el tumor. El número de cánceres de amígdalas y de la base de la lengua (cáncer orofaríngeo) positivos al VPH está aumentando rápidamente. Varios estudios que evalúan la prevalencia de la infección oral activa por el VPH han descubierto que entre el 3% y el 5% de los adolescentes y entre el 5% y el 10% de los adultos tienen una infección activa por el VPH. Más del 3% de los hombres adultos y el 1% de las mujeres adultas tienen el VPH16 detectable en su saliva en un momento dado. En contraste con la infección activa, se estima que el 90% de los adultos han estado expuestos al VPH16 y el 70% tienen evidencia de infección, demostrada por la presencia de anticuerpos contra el VPH16 en su sangre.
¿Por qué está aumentando la prevalencia del cáncer de garganta VPH-positivo?
La epidemiología de la infección oral por VPH no se conoce bien. Sin embargo, se sabe desde hace tiempo que los virus del VPH están presentes en la zona genital y que son una causa importante de cáncer cervical, vulvar, de pene y anogenital. Se cree que un número cada vez mayor de personas mantienen relaciones sexuales con múltiples parejas y realizan prácticas de sexo oral y, como resultado, están contrayendo el VPH en la región de la cabeza y el cuello, lo que da lugar a una mayor tasa de cánceres de orofaringe.
¿Quién corre el riesgo de contraer la infección por VPH y el cáncer de garganta?
El VPH es una infección de transmisión sexual. El número de parejas sexuales a lo largo de la vida es un importante factor de riesgo para el desarrollo de cáncer de garganta positivo al VPH. Las investigaciones han demostrado que:
Las probabilidades de padecer cáncer de garganta positivo al VPH se duplican en los individuos que declaran haber tenido entre una y cinco parejas sexuales orales a lo largo de su vida
El riesgo se quintuplica en aquellos pacientes con seis o más parejas sexuales orales en comparación con los que no han practicado sexo oral
Es importante saber que el cáncer de garganta positivo al VPH también se da en individuos que declaran tener pocas parejas sexuales y que éste es el grupo más numeroso que contrae cáncer de orofaringe VPH+. No estamos seguros de qué es lo que lleva al desarrollo del cáncer y si hay otros factores. Casi todo el mundo está infectado por el VPH16 en algún momento de su vida, por lo que la relación entre la infección por VPH16, la actividad sexual y la aparición del cáncer es más compleja que la simple exposición. Todavía no sabemos cuáles son esos factores de riesgo adicionales. . Lo que sí sabemos es que padecer un cáncer de orofaringe por VPH+ no indica un historial de mayor actividad sexual o de múltiples parejas, sino que la actividad sexual con múltiples parejas aumenta el riesgo.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de garganta VPH-positivo?
Los síntomas incluyen ronquera, dolor o dificultad para tragar, dolor al masticar, un bulto en el cuello, una sensación de bulto apersistente en la garganta, cambios en la voz o llagas que no cicatrizan en el cuello. Si tiene alguno de estos síntomas, hable con su médico o visite el Área de Servicio de Otorrinolaringología/Cirugía de Cabeza y Cuello para concertar una cita.
Si el VPH es una infección de transmisión sexual, ¿hay otras formas de contraer el virus?
Los investigadores todavía están evaluando las distintas formas de transmisión del VPH. Se ha informado de la transmisión del VPH a través de lo que se conoce como «beso francés profundo». También es posible que el virus se transmita a un bebé a través del canal cervical de la madre infectada. El virus también podría transmitirse por el contacto mano a boca en el contexto de la actividad sexual.
¿Debo vacunarme?
Todos los casos de cáncer de cuello de útero se derivan del VPH. Se han desarrollado dos vacunas, Gardasil y Cervarix, para proteger contra la infección por VPH de alto riesgo. La vacuna se administra en tres dosis durante un periodo de seis meses. Actualmente, la vacuna está aprobada para hombres y mujeres de 9 a 26 años. No hay pruebas de que la vacunación de los adultos, la mayoría de los cuales han tenido la infección, proteja del desarrollo del cáncer. Esta vacuna previene la infección, no trata a los adultos que ya están infectados.
¿Cómo se tratan los cánceres positivos al VPH?
Se ha demostrado que el cáncer de garganta positivo al VPH responde muy bien a casi todas las formas de terapia, incluyendo la cirugía, la radioterapia de haz externo y la quimioterapia. Se han desarrollado nuevas tecnologías que mejoran enormemente el tratamiento, la supervivencia y los efectos secundarios. En el caso de los cánceres tempranos, el uso de la cirugía robótica seguida de un curso de radioterapia ha tenido resultados positivos. En el Mount Sinai, el uso de la cirugía robótica y la radiación, sin necesidad de quimioterapia, dio lugar a tasas de supervivencia a tres años del 90%, y mejoró significativamente la calidad de vida de los pacientes. En los casos más avanzados, las combinaciones de quimioterapia y radiación han dado lugar a tasas de curación superiores al 80%. El Mount Sinai está probando actualmente formas de reducir la radioterapia a los pacientes con este diagnóstico para mejorar los efectos secundarios.
¿Cómo funciona el procedimiento robótico? ¿Cuáles son las ventajas?
El Monte Sinaí es uno de los pocos centros del país que utilizan un robot para extirpar tumores de forma segura, especialmente los que crecen en lugares difíciles. La cirugía robótica es mucho menos invasiva que las cirugías tumorales no robóticas, lo que minimiza en gran medida las complicaciones y el tiempo de recuperación, y maximiza la calidad de vida después de la cirugía. Los datos sobre la calidad de vida y los producidos por otros demuestran que los pacientes tratados con cirugía robótica transoral y terapia adyuvante desescalada tienen una calidad de vida, una función oral, una dieta y una menor toxicidad a largo plazo significativamente mejores. Por ello, Mount Sinai se dedica a tratar a los pacientes con cáncer de garganta VPH-positivo mediante este protocolo, en un esfuerzo por mejorar los resultados de supervivencia y disminuir la toxicidad a corto y largo plazo. Se están desarrollando estudios para determinar si los pacientes en fase temprana pueden evitar la radioterapia después de la cirugía.
¿Cuál es el pronóstico a largo plazo de las personas con cáncer de garganta VPH-positivo?
Aunque la prevalencia del cáncer de garganta derivado del VPH está aumentando de forma constante, los datos sugieren que es fácil de tratar. Los pacientes con cáncer de garganta VPH-positivo tienen una tasa de supervivencia libre de enfermedad del 85-90 por ciento en cinco años. Esto contrasta con la población tradicional de pacientes fumadores y bebedores excesivos con enfermedad avanzada que tienen una tasa de supervivencia a cinco años de aproximadamente el 25-40 por ciento.
Mi pareja es positiva al VPH genital pero no tiene antecedentes de cáncer de cuello de útero, ¿puedo contraer cáncer de garganta al besarla o tener sexo oral con ella?
La transmisión se produce a través del contacto sexual y las parejas han intercambiado el virus de forma rutinaria al principio de su relación. Por lo tanto, es poco probable que un cambio en el comportamiento sexual con su pareja modifique el riesgo de padecer un cáncer relacionado con el VPH.
¿Los hombres o las mujeres lo padecen con más frecuencia?
Los casos de este cáncer son mucho más frecuentes en los hombres. En el Mount Sinai, la proporción entre hombres y mujeres que lo padecen es de aproximadamente seis o siete a uno. La edad media de un paciente con esto es de 40 a 55 años, una década más joven que el tradicional paciente «fumador/bebedor» con cáncer de garganta.
¿Por qué los hombres tienen más riesgo de padecer este cáncer?
La prevalencia y manifestación de este virus es mucho mayor en los genitales de las mujeres debido a su constitución anatómica. Las pruebas de Papanicolaou han modificado el riesgo de cáncer de cuello uterino y la transmisión a la orofaringe en las mujeres debido a la exposición más temprana en el cuello uterino.
¿Existe una forma de determinar si soy positivo al VPH oral?
Todavía no. Los científicos están trabajando en una prueba de diagnóstico, pero no hay nada disponible comercialmente. Estas pruebas son muy difíciles, caras y poco fiables. Actualmente sólo son útiles para la investigación.
¿Quién debe someterse a las pruebas de detección?
Las personas con antecedentes de consumo de tabaco o alcohol, con antecedentes de lesiones orales o de exposición a radioterapia, y las que presenten síntomas deben someterse a las pruebas de detección. Los síntomas que deben tenerse en cuenta son la ronquera, el dolor al tragar, la dificultad para tragar, el dolor al masticar, la sensación de un bulto en la garganta, un cambio en la voz, un bulto en el cuello o llagas que no cicatrizan.
¿Cómo se realiza la prueba de detección del cáncer de garganta VPH positivo?
La prueba de detección es rápida e indolora. Tras un examen físico de la boca, los médicos colocan un telescopio muy fino y flexible, del tamaño de un trozo de espagueti, con una cámara en miniatura en su punta, en la nariz para examinar la parte posterior de la garganta y la base de la lengua, la laringe y las cuerdas vocales.
¿De dónde he contraído el VPH?
Es difícil, sin una tipificación viral de ADN específica, determinar quién transmitió el virus o dónde se adquirió.
¿Puede utilizarse la vacuna como tratamiento si ya tengo un cáncer de garganta positivo al VPH?
No. Los pacientes con cáncer de garganta positivo al VPH conocido no parecen beneficiarse de la vacunación, ya que ésta se utiliza como prevención, no como tratamiento.
¿Qué nuevas investigaciones se están llevando a cabo para comprender mejor y prevenir el cáncer de garganta positivo al VPH?
El Sistema de Salud Mount Sinai está estudiando la respuesta inmunitaria al virus y la transmisión a través del estudio HOTSPOT y el Estudio de Monitorización Inmunitaria. Estamos desarrollando una prueba de detección y estrategias de vacunación para probar las vacunas contra el VPH. Estamos abriendo dos ensayos, el Quarterback Trial (para pacientes con cáncer de orofaringe avanzado, para estudiar cómo reducir la radioterapia para los pacientes) y los ensayos SIRS (para investigar si la radioterapia es necesaria después de la cirugía para los cánceres de orofaringe tempranos).
¿Dónde debo dirigirme si quiero saber más sobre el cáncer de garganta positivo al VPH?
Si quiere saber más o cree que usted o un ser querido puede estar en riesgo, visite el Área de Servicio de Otorrinolaringología/Cirugía de Cabeza y Cuello.