Cuando se identifica una región o localización en la tierra, el primer paso es entender sus localizaciones relativas y absolutas. La localización relativa es la ubicación en la superficie terrestre con respecto a otros lugares, teniendo en cuenta características como el acceso al transporte o el terreno. La ubicación relativa ayuda a comparar las ventajas de un lugar con las de otro. La localización absoluta, en cambio, se refiere a un punto exacto de la superficie terrestre sin tener en cuenta la relación de ese punto con cualquier otro lugar. La localización absoluta es vital para el proceso cartográfico y para las actividades humanas que requieren un método acordado para identificar un lugar o punto.
La tierra tiene 360 grados, y se miden utilizando un patrón de cuadrícula llamado gratícula. Las líneas de latitud y longitud permiten que cualquier ubicación absoluta en el planeta tenga una dirección identificable de grados al norte o al sur y al este o al oeste, lo que permitirá a los geógrafos localizar, medir y estudiar la actividad espacial con precisión.
Los geógrafos y cartógrafos organizan las ubicaciones en la tierra utilizando una serie de líneas imaginarias que rodean el globo. Las dos líneas principales son el ecuador y el primer meridiano. A partir de estas líneas se forman los sistemas de longitud y latitud, que permiten a los usuarios situarse en cualquier lugar del planeta. La línea es la más larga cuando se recorre en dirección este-oeste. En el ecuador, el sol está directamente sobre la cabeza al mediodía en los dos equinoccios, que ocurren en marzo y septiembre.
El ecuador es el mayor círculo de latitud de la Tierra. El ecuador divide la tierra en los hemisferios norte y sur y se llama 0 grados de latitud. Las otras líneas de latitud están numeradas de 0 a 90 grados, yendo hacia cada uno de los polos. Las líneas al norte del ecuador hacia el Polo Norte son latitud norte, y cada uno de los números va seguido de la letra «N». Las líneas al sur del ecuador hacia el Polo Sur son latitud sur, y la letra «S sigue a cada uno de los números». El ecuador (latitud 0) es la única línea de latitud sin ninguna letra a continuación del número. Observe que todas las líneas de latitud son paralelas al ecuador (a menudo se denominan paralelos) y que el Polo Norte equivale a 90 grados N, y el Polo Sur equivale a 90 grados S. Los paralelos destacados incluyen el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, que están a 23,5 grados del ecuador. A 66,5 grados del ecuador se encuentran el Círculo Polar Ártico y el Círculo Polar Antártico, cerca del Polo Norte y del Polo Sur, respectivamente.
Latitud y paralelos
El ecuador es el mayor círculo de latitud de la Tierra. El ecuador divide la tierra en los hemisferios norte y sur y se llama 0 grados de latitud. Las otras líneas de latitud están numeradas de 0 a 90 grados, yendo hacia cada uno de los polos. Las líneas al norte del ecuador hacia el Polo Norte son latitud norte, y cada uno de los números va seguido de la letra «N». Las líneas al sur del ecuador hacia el Polo Sur son latitud sur, y la letra «S sigue a cada uno de los números». El ecuador (latitud 0) es la única línea de latitud sin ninguna letra a continuación del número. Observe que todas las líneas de latitud son paralelas al ecuador (a menudo se denominan paralelos) y que el Polo Norte equivale a 90 grados N, y el Polo Sur equivale a 90 grados S. Los paralelos destacados incluyen el Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, que están a 23,5 grados del ecuador. A 66,5 grados del ecuador se encuentran el Círculo Polar Ártico y el Círculo Polar Antártico, cerca del Polo Norte y del Polo Sur, respectivamente.
Longitud y meridianos
El meridiano principal se sitúa a 0 grados de longitud y divide la Tierra en los hemisferios oriental y occidental. El primer meridiano se define como una línea imaginaria que pasa por el Real Observatorio de Greenwich, Inglaterra, un suburbio de Londres. El hemisferio oriental incluye los continentes de Europa, Asia y Australia, mientras que el hemisferio occidental incluye América del Norte y del Sur. Todos los meridianos (líneas de longitud) al este del primer meridiano (0 y 180) están numerados de 1 a 180 grados al este (E); las líneas al oeste del primer meridiano (0 y 180) están numeradas de 1 a 180 grados al oeste (W). Las líneas 0 y 180 no llevan ninguna letra. El meridiano a 180 grados se denomina Línea Internacional de la Fecha. La Línea Internacional de la Fecha (180 grados de longitud) se encuentra frente al primer meridiano e indica el comienzo de cada día (lunes, martes, etc.). Cada día comienza oficialmente a las 12:01 a.m., en la Línea Internacional de la Fecha. No confunda la Línea Internacional de la Fecha con el primer meridiano (longitud 0). La Línea Internacional de la Fecha real no sigue exactamente el meridiano de 180 grados. Se han hecho varias alteraciones a la Línea Internacional de la Fecha para acomodar acuerdos políticos para incluir una isla o país a un lado u otro de la línea.
Clima y Latitud
La tierra está inclinada sobre su eje 23,5 grados. Al girar alrededor del sol, la inclinación del eje terrestre proporciona diferentes estaciones climáticas debido a las variaciones en el ángulo de la luz solar directa sobre el planeta. Los lugares que reciben más luz solar directa experimentan un clima más cálido. En otros lugares, el aumento del ángulo de la radiación solar entrante cerca de los polos de la Tierra da lugar a más luz solar reflejada y a un clima más frío. El hemisferio norte experimenta el invierno cuando la luz solar se refleja en la superficie de la tierra y se absorbe menos energía del sol desde el ángulo más agudo.
El Trópico de Cáncer es el paralelo a 23,5 grados al norte del ecuador, que es el lugar más septentrional de la Tierra, que recibe luz solar directa durante el verano del hemisferio norte. Recuerde que la Tierra está inclinada 23,5 grados, lo que explica las variaciones estacionales del clima. El Trópico de Capricornio es el paralelo a 23,5 grados al sur del ecuador y es el lugar más meridional de la Tierra, recibiendo la luz solar directa durante el verano del Hemisferio Sur.
Los trópicos (Cáncer y Capricornio) son las dos líneas imaginarias directamente por encima de las cuales brilla el sol en los dos solsticios, que ocurren en o cerca del 20 o 21 de junio (solsticio de verano en el Hemisferio Norte) y el 21 o 22 de diciembre (solsticio de invierno en el Hemisferio Norte). El sol está directamente sobre el Trópico de Cáncer al mediodía del 20 o 21 de junio, marcando el comienzo del verano en el Hemisferio Norte y el comienzo del invierno en el Hemisferio Sur. El sol está directamente sobre el Trópico de Capricornio al mediodía del 21 o 22 de diciembre, marcando el comienzo del invierno en el Hemisferio Norte y el comienzo del verano en el Hemisferio Sur. Los solsticios son los extremos de las estaciones, cuando la línea de luz solar directa es la más septentrional o la más meridional que llega. La región situada entre los trópicos de Cáncer y Capricornio se conoce como trópico. Esta zona no experimenta cambios estacionales drásticos porque la cantidad de luz solar directa recibida no varía mucho. Las latitudes más altas (al norte del Trópico de Cáncer y al sur del Trópico de Capricornio) experimentan variaciones estacionales significativas en el clima.
El Círculo Polar Ártico es una línea de latitud a 66,5 grados norte. Es el punto más lejano al norte que recibe luz solar durante su temporada de invierno (90 N – 23,5 = 66,5 N). Durante el invierno, el Polo Norte está alejado del sol y no recibe mucha luz solar. A veces, está oscuro durante la mayor parte de las veinticuatro horas del día. Durante el verano del hemisferio norte, el Polo Norte está más orientado hacia el sol y puede recibir la luz solar durante más tiempo de las 24 horas del día. El Círculo Polar Antártico es la línea de latitud correspondiente a 66,5 grados al sur. Es el lugar más al sur que recibe luz solar durante la estación de invierno en el hemisferio sur (90 S – 23,5 = 66,5 S). Cuando es invierno en el norte, es verano en el sur.
Los Círculos Ártico y Antártico marcan los extremos (meridional y septentrional, respectivamente) del día polar (día de veinticuatro horas con luz solar) y de la noche polar (noche de 24 horas sin sol). Al norte del Círculo Polar Ártico, el sol está por encima del horizonte durante veinticuatro horas continuas al menos una vez al año y por debajo del horizonte durante veinticuatro horas continuas al año. Esto también ocurre cerca del Círculo Polar Antártico, pero al sur del mismo, hacia el Polo Sur. Los equinoccios, cuando la línea de luz solar directa llega al ecuador y los días y las noches tienen la misma duración, se producen en primavera y en otoño, alrededor del 20 o 21 de marzo y del 22 o 23 de septiembre.
Zonas Horarias
Tiempo Universal (UT), Tiempo Universal Coordinado (UTC), Hora Media de Greenwich (GMT), o Tiempo Zulú (Z): los cuatro términos pueden definirse como la hora local a 0 grados de longitud, que es el primer meridiano (ubicación de Greenwich, Inglaterra). Esta es la misma hora bajo la que operan muchas operaciones militares, emisiones de radio internacionales y sistemas de control del tráfico aéreo en todo el mundo. El UTC se establece en periodos de tiempo de cero a veinticuatro horas, en lugar de dos periodos de doce horas (a.m. y p.m.). Las designaciones de a.m. y p.m. son relativas al meridiano central: a.m. se refiere a ante meridiem, o «antes del mediodía», y p.m. se refiere a post meridiem, o «después de la tarde». UT, UTC, GMT y Z se refieren al mismo sistema horario de veinticuatro horas que ayuda a unificar una hora estándar en relación con las operaciones mundiales. Por ejemplo, todos los vuelos aéreos utilizan el sistema horario de veinticuatro horas para que los pilotos puedan coordinar los vuelos a través de las zonas horarias y alrededor del mundo.
La tierra gira sobre su eje una vez cada veinticuatro horas a razón de 15 grados por hora (15 × 24 = 360). Los husos horarios se establecen aproximadamente cada 15 grados de longitud para que las horas locales se correspondan con horas del día y de la noche similares. Con este sistema, el sol suele estar por encima de la cabeza a mediodía en todas las zonas horarias que siguen el sistema de 15 grados de longitud. Los veinticuatro husos horarios se basan en el primer meridiano con respecto al Tiempo Universal Coordinado (UTC), la Hora Media de Greenwich (GMT) o la Hora Zulú (Z), que funcionan con el reloj de veinticuatro horas. Los husos horarios locales están determinados en más o en menos por la distancia al primer meridiano.
Un problema con los husos horarios de 15 grados es que las zonas no siguen necesariamente las fronteras estatales, regionales o locales. El resultado es que los husos horarios rara vez tienen una anchura exacta de 15 grados y suelen tener varias líneas fronterizas. En Estados Unidos, los límites entre los distintos husos horarios no coinciden con las líneas de longitud; en algunos casos, los husos horarios zigzaguean para seguir las fronteras estatales o para mantener las ciudades dentro de un mismo huso horario. Otros países abordan el problema de forma diferente. China, por ejemplo, tiene una superficie tan grande como la de Estados Unidos y, sin embargo, opera con un solo huso horario para todo el país.
Regiones en geografía
Una región es una unidad básica de estudio en geografía: una unidad de espacio caracterizada por un rasgo como un gobierno, una lengua, una situación política o una forma del terreno comunes. Una región puede ser un país formal gobernado por fronteras políticas, como Francia o Canadá; una región puede estar definida por una forma terrestre, como la cuenca de drenaje de toda el agua que desemboca en el río Mississippi; y una región puede incluso estar definida por la zona a la que da servicio un centro comercial. Las regiones culturales pueden definirse por las similitudes de las actividades humanas, las tradiciones o los atributos culturales. Los geógrafos utilizan la unidad regional para cartografiar características de especial interés, y los datos pueden compararse entre regiones para ayudar a comprender tendencias, identificar patrones o ayudar a explicar un fenómeno concreto.
Las regiones se definen tradicionalmente por características inherentes que proporcionan un sentido de lugar. Sus límites varían según el tipo de región, ya sea formal, funcional o vernácula; cada tipo tiene su significado y propósito definido. Una región formal tiene una frontera gubernamental, administrativa o política y puede tener límites tanto políticos como geográficos que no están abiertos a disputa o debate. Las fronteras formales pueden separar estados, provincias o países entre sí. Las regiones físicas pueden estar incluidas en las fronteras formales, como las Montañas Rocosas o Nueva Inglaterra. Un límite oficial, como el de un parque nacional, puede considerarse un límite formal. Los distritos escolares, las ciudades y los gobiernos de los condados tienen límites formales.
Los accidentes geográficos físicos naturales tienen una influencia significativa en el lugar donde se establecen los límites políticos de las regiones formales. Si observamos un mapa del mundo, reconoceremos que muchas fronteras políticas son rasgos naturales, como ríos, cordilleras y grandes lagos. Por ejemplo, entre Estados Unidos y México, el Río Grande constituye una parte de la frontera. Asimismo, entre Canadá y Estados Unidos, una parte importante de la frontera oriental se encuentra a lo largo de la vía marítima de San Lorenzo y los Grandes Lagos. Las cadenas montañosas de los Alpes en Europa crean fronteras, como el límite entre Suiza e Italia.
Aunque los accidentes geográficos pueden servir como convenientes fronteras formales, las disputas políticas suelen estallar en las zonas adyacentes, principalmente si se encuentran valiosos recursos naturales o culturales dentro de los accidentes geográficos. Las perforaciones petrolíferas cerca de la costa de un país soberano, por ejemplo, pueden provocar una disputa entre países sobre cuál de ellos tiene el dominio de los recursos petrolíferos. La explotación de la pesca en alta mar también puede ser objeto de disputa.
Las regiones funcionales tienen límites relacionados con una función práctica dentro de un área determinada. Cuando la función de un área termina, la región funcional termina, y sus límites dejan de existir. Por ejemplo, una región funcional puede estar definida por el servicio de un periódico o el área de reparto. Si el periódico quiebra, la región funcional deja de existir. Las parroquias, los centros comerciales y las áreas de servicios empresariales son otros ejemplos de regiones funcionales. Funcionan para dar servicio a una región y pueden haber establecido los límites de la zona a la que prestarán servicio. Un ejemplo de área de servicio común -es decir, una región funcional- es la región a la que entregará una pizzería local.
Las regiones vernáculas tienen límites vagamente definidos basados en las percepciones o pensamientos de la gente. Las regiones vernáculas pueden ser fluidas, es decir, diferentes personas pueden tener diferentes opiniones sobre los límites de las regiones. Las regiones vernáculas incluyen conceptos como la región llamada «Oriente Medio». Muchas personas tienen una idea aproximada de la ubicación de Oriente Medio, pero no saben qué países lo componen. Además, en Estados Unidos, los términos Medio Oeste o Sur tienen muchas variaciones. Cada individuo puede tener una idea diferente sobre la ubicación de los límites del Sur o del Medio Oeste. Si el estado de Kentucky pertenece al Medio Oeste o al Sur puede ser una cuestión de percepción individual.
De forma similar, varias regiones de Estados Unidos han sido denominadas Cinturón del Óxido, Cinturón del Sol o Cinturón de la Biblia sin una definición clara de sus límites. El límite de una zona vernácula es más una cuestión de percepción que de cualquier criterio formalmente acordado. Sin embargo, la mayoría de la gente reconocería el área general de la que se habla al utilizar uno de los términos vernáculos en una conversación.
Geografía regional mundial
La geografía regional mundial estudia varias regiones del mundo en comparación con el resto del mundo. Los factores de comparación incluyen tanto el paisaje físico como el cultural. Las preguntas principales son: ¿Quién vive allí? ¿Cómo es su vida? ¿A qué se dedican? Los factores físicos de importancia pueden ser la ubicación, el tipo de clima y el terreno. Los factores humanos incluyen las tradiciones culturales, el origen étnico, la lengua, la religión, la economía y la política.
La geografía regional mundial se centra en regiones de diversos tamaños a lo largo del paisaje terrestre y aspira a comprender el carácter único de las regiones en términos de sus atributos naturales y culturales. Los estudios espaciales pueden desempeñar un papel esencial en la geografía regional. El enfoque científico puede centrarse en la distribución de los fenómenos culturales y naturales dentro de las regiones delimitadas por diversos factores naturales y culturales. El enfoque se centra en las relaciones espaciales dentro de cualquier campo de estudio, como la economía regional, la gestión de recursos, la planificación regional y la ecología del paisaje.
Las regiones estudiadas en la geografía regional mundial pueden combinarse en porciones más sustanciales llamadas reinos. Los reinos son grandes áreas del planeta, generalmente, con múltiples regiones, que comparten la misma ubicación geográfica general. Las regiones son áreas cohesionadas dentro de cada reino. En este texto se describen los siguientes once reinos (haz clic en los enlaces para verlos en Google Maps:
- Europa (Europa del Este y Europa Occidental)
- El Reino Ruso (república rusa de la antigua Unión Soviética)
- América del Norte (Estados Unidos y Canadá)
- América Central (Caribe, México, América Central)
- América del Sur
- África del Norte y Noroeste de Asia
- África Subsahariana (África al sur del desierto del Sahara)
- Asia Meridional (India y sus vecinos)
- Asia Oriental (China, Mongolia, Japón y las Coreas)
- Sudeste asiático (región continental y región insular)
- Australia y el Pacífico (incluida Nueva Zelanda)