Cualquiera que haya sufrido alguna vez un herpes labial conoce la agonía intermitente de coexistir con el virus del herpes simple tipo 1, o VHS-1. Hasta 6 de cada 10 personas en EE.UU. albergan el virus sin presentar síntomas, pero unos pocos desafortunados soportan brotes impredecibles en los que una dolorosa ampolla brota, supura y se desvanece, sólo para reaparecer meses o incluso años después.
En casos raros, las infecciones pueden provocar afecciones graves como ceguera y encefalitis. Ahora, un equipo de investigación multidisciplinar de la NYU Langone Health ha descubierto cómo el virus evade el sistema inmunitario, un descubrimiento fundamental que abre el camino a nuevas terapias para tratar y, potencialmente, erradicar el VHS-1 y otros virus del herpes.
Los virus infecciosos se enzarzan en una especie de carrera armamentística molecular con el sistema inmunitario, ya que tanto el invasor como el huésped compiten por tomar la delantera. Si todo va bien para el huésped, el sistema inmunitario acaba por abrumar al virus y lo elimina. Pero algunos virus, incluidos los del herpes simple, han desarrollado una táctica inteligente para mantenerse: un estado de hibernación conocido como latencia viral, que permite a los virus permanecer latentes en las células del huésped, fuera de la vista del sistema inmunitario. «Los virus pueden permanecer al acecho en un ser humano para siempre sin provocar la enfermedad», explica el doctor Ian J. Mohr, profesor de microbiología. «Pero también pueden reactivarse, causar síntomas y propagarse a un nuevo huésped».
El Dr. Mohr, junto con otros colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, ha publicado recientemente un artículo en la revista Cell Reports en el que se describen nuevos e intrigantes detalles sobre el modo en que el VHS-1 se reactiva y, en el proceso, evade el sistema inmunitario del huésped para reproducirse.
Como todas las infecciones por virus del herpes, las del VHS-1 no tienen cura y son de por vida. El virus se introduce en el sistema nervioso, anidando en lo más profundo de la base del cerebro, en una zona de células nerviosas llamada ganglio del trigémino. «Estas células nerviosas representan un lugar estable en el que un virus latente puede permanecer imperturbable durante años», explica el coautor del estudio, el doctor Moses V. Chao, profesor de biología celular y neurociencia y fisiología. Pero el modo en que los virus emergen de este santuario no se ha comprendido bien, en parte porque es difícil estudiar las células ganglionares de forma aislada. «El ganglio es como un órgano en miniatura», explica el Dr. Mohr. «Contiene muchos tipos diferentes de células, incluidas las inmunitarias».
La solución de los investigadores fue una innovadora técnica de cultivo «hecha sólo de neuronas», dice el Dr. Mohr. «Nos permite estudiar la señalización molecular y los circuitos en profundidad, sin interferencia de otras células». Con una ventana clara a las células infectadas, los investigadores hicieron un descubrimiento asombroso: cuando se les despierta por el estrés, el VHS-1 entra en acción, liberando una avalancha de proteínas que bloquea la reacción inmunitaria del huésped a las señales de interferón de las células infectadas, desarmando efectivamente el sistema de alarma de las células. «Esto ocurre en el primer instante en que el VHS-1 se reactiva», explica el doctor Angus C. Wilson, profesor asociado de microbiología y otro de los coautores del trabajo.
Los hallazgos pueden tener implicaciones para entender otros patógenos más dañinos que también presentan latencia, como la varicela zoster, un virus del herpes que causa la varicela y el herpes zóster, e incluso la tuberculosis y el VIH. «Este trabajo es muy emocionante», afirma la doctora Elisabeth J. Cohen, catedrática de oftalmología que dirige un estudio multicéntrico financiado por el gobierno federal sobre las infecciones oculares por varicela zoster, una complicación potencialmente grave que puede provocar ceguera y dolor crónico. «Cuando estos virus salen de la latencia, pueden causar muchos problemas», añade el Dr. Cohen, que no participó en la investigación sobre el herpes simple. «Si se puede entender el proceso por el que esto ocurre, se podrían encontrar nuevas formas de evitar que causen daños».
Actualmente, las infecciones tanto por VHS-1 como por varicela zoster se tratan con medicamentos antivirales. Estos medicamentos bloquean la replicación del virus, lo que puede eliminar los síntomas de las infecciones, pero no son una cura.
«El santo grial de esta investigación es erradicar algún día la latencia, ya sea sacando el virus o sellándolo permanentemente», dice el doctor Mohr. «La comprensión de todas las interacciones entre los virus y los huéspedes podría dar lugar a hallazgos que resulten en mejores tratamientos para una serie de enfermedades virales. Hay muchas implicaciones, y sólo hemos arañado la superficie.