I partecipanti allo studio hanno rilevato facilmente gli odori quando erano svegli e nella prima transizione verso il sonno (fase uno del sonno) ma, una volta addormentati, non lo hanno fatto. I risultati indicano un’alterazione significativa dell’elaborazione percettiva in funzione del sonno.
“L’olfatto umano sembra insufficientemente sensibile e affidabile per agire come un sistema di sentinella”, ha detto Rachel S. Herz, visiting assistant professor di psicologia e autore di uno studio intitolato “Minimal Olfactory Perception During Sleep: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, pubblicato in un recente numero della rivista Sleep.
I ricercatori hanno studiato gli effetti di due profumi – la piacevole menta piperita e l’offensiva piridina – su sei partecipanti nei loro primi 20 anni.
Per due notti, i partecipanti hanno indossato un sottogola elastico per incoraggiare la respirazione dal naso. I ricercatori hanno presentato gli odori attraverso un tubo collegato a un dispositivo di diluizione dell’aria. Gli odori sono stati testati durante il sonno moderatamente profondo di fase due, il sonno profondo di fase quattro e il sonno REM (rapid eye movement).
Nessuno ha risposto alla menta piperita durante il sonno. Le risposte alla piridina, intensa e nociva, erano poco frequenti e non hanno svegliato nessuno dei partecipanti nella fase più profonda del sonno. La piridina è un componente del catrame di carbone e usato come erbicida per la legna da ardere, e quindi un probabile sottoprodotto di molti incendi reali, secondo gli autori.
Tuttavia, il suono ha svegliato i partecipanti indipendentemente dalla fase del sonno. Un tono uditivo moderatamente forte ha prodotto un risveglio dal sonno praticamente ogni volta che i profumi non l’hanno fatto.
La maggior parte degli odori stimola il nervo trigemino delle persone in una certa misura, che è rilevante per il rilevamento del profumo. Entrambi gli odori usati nello studio avevano una forza trigeminale paragonabile, anche se uno era piacevole e l’altro era avverso ad alte concentrazioni.
“Come dice il proverbio”, ha detto la co-autrice dell’articolo Mary A. Carskadon, “ci svegliamo e sentiamo l’odore del caffè”, non il contrario. Carskadon è professore di psichiatria e comportamento umano alla Brown Medical School e direttore di cronobiologia all’E.P. Bradley Hospital.
La ricerca è stata sostenuta da un Grass Foundation Trustee Grant e approvata dall’Institutional Review Board dell’E.P. Bradley Hospital.