La maggior parte dei vertebrati, compresi gli esseri umani, hanno due tipi di cellule visive situate nella retina, cioè coni e bastoncelli. I coni ci permettono di vedere i colori, ma di solito richiedono molta luce e quindi smettono di funzionare quando si fa buio, nel qual caso i bastoncelli subentrano in modo che possiamo almeno trovare la strada di casa, anche se in bianco e nero.
In rospi e rane i bastoncelli sono un po’ speciali, tuttavia. Si sapeva in precedenza che i rospi e le rane sono unici ad avere aste con due sensibilità diverse. Questo non è stato trovato in altri vertebrati, ed è anche la ragione per cui i ricercatori hanno a lungo sospettato che rane e rospi potrebbero essere in grado di vedere il colore anche in condizioni di scarsa illuminazione. Il nuovo studio è stato il primo a dimostrare che questo è vero, e i risultati hanno superato tutte le aspettative.
“È incredibile che questi animali possano effettivamente vedere i colori in condizioni di estrema oscurità, fino alla soglia assoluta del sistema visivo. Questi risultati erano inaspettati”, dice il professore di biologia sensoriale Almut Kelber alla facoltà di scienze dell’Università di Lund.
È stato durante il terzo dei tre esperimenti che i ricercatori hanno scoperto che le rane sono in grado di utilizzare i loro bastoncelli per distinguere il colore nell’oscurità estrema. I ricercatori hanno studiato le rane in una situazione tanto seria quanto comune, ovvero quando le rane hanno bisogno di trovare la via d’uscita nel caso in cui siano intrappolate in condizioni di completa oscurità. Questo è potenzialmente un evento quotidiano, che si verifica in tane buie e passaggi sul terreno. In questi casi, trovare l’uscita diventa cruciale, il che significa anche che la rana è incline a fare uso di qualsiasi informazione sensoriale che è disponibile.
Negli altri esperimenti i ricercatori hanno studiato in che misura le rane e i rospi usano la loro visione a colori quando cercano un compagno o cacciano il cibo. I risultati hanno mostrato che gli animali smettono di usare le loro informazioni sui colori abbastanza presto quando si tratta di trovare qualcuno con cui accoppiarsi, mentre continuano a sfruttare la loro visione a colori per selezionare il cibo in condizioni di luce così bassa che gli umani perdono la loro capacità di vedere i colori.
“Abbiamo precedentemente dimostrato che anche le falene e i gechi sono in grado di vedere i colori in condizioni di luce inferiore rispetto agli umani. Tuttavia, le rane apparentemente hanno una capacità unica di vedere i colori al buio”, dice Almut Kelber.