10 cose che forse non sai su Satchel Paige

Paige ha imparato a lanciare in riformatorio.

Leroy Robert Paige ha trascorso una giovinezza difficile lavorando per mantenere la sua famiglia a Mobile, Alabama, e potrebbe essersi guadagnato il soprannome “Satchel” durante un periodo come facchino in una stazione ferroviaria locale. È cresciuto amando il baseball, ma non ha ricevuto alcuna formazione formale nel gioco fino all’età di 13 anni, quando un arresto per taccheggio lo ha portato alla Alabama Reform School for Juvenile Negro Lawbreakers. Lì, il suo braccio potente catturò l’attenzione dell’allenatore Moses Davis, che per primo gli insegnò il calcio alla gamba alta che divenne un marchio di fabbrica del suo windup. Paige continuò a firmare il suo primo contratto di baseball professionale solo pochi anni dopo il suo rilascio. “Si potrebbe dire che ho scambiato cinque anni di libertà per imparare a lanciare”, disse più tardi.

Ha giocato per decine di squadre diverse durante la sua carriera.

Paige era un nomade del baseball che era noto per “saltare” tra i club in cerca di stipendi più grandi. Oltre a vestire i panni di una giostra di squadre americane nelle leghe minori, maggiori e negre, ha anche noleggiato il suo famoso braccio destro a club stranieri in posti come Cuba, Messico, Porto Rico e Canada. Quando non era impegnato con la palla professionale, si faceva strada attraverso il paese giocando partite di esibizione, spesso dormendo nella sua auto e lanciando giorno dopo giorno. Una volta Paige stimò di aver giocato ben 2.500 partite nel corso della sua carriera e affermò di averne vinte circa 2.000.

Paige era famoso per la sua teatralità sul campo.

Oltre ad essere un lanciatore di prim’ordine, Paige era anche un consumato uomo di spettacolo che si divertiva con umorismo slapstick e giochi di prestigio. I fan si innamorarono dei suoi windmill windups, del suo implacabile trash talk e delle sue piacevoli passeggiate verso il monte di lancio, ed erano particolarmente presi dalla sua inclinazione allo showboating. Una delle sue mosse preferite era quella di chiamare i suoi esterni e poi, da solo, mettere fuori gioco l’altro lato. Secondo Paige, una trovata ancora più famosa venne durante una partita delle Negro League World Series nel 1942, quando camminò intenzionalmente due battitori in modo da poter affrontare il battitore Josh Gibson con le basi occupate. Dopo aver deriso Gibson e averlo avvertito su dove intendeva piazzare ogni lancio, Paige lo colpì con tre lanci.

Una volta giocò per una squadra di proprietà del dittatore della Repubblica Dominicana.

Uno dei più strani lanci di Paige avvenne nel 1937, quando lui e molti altri giocatori della Negro League andarono nella Repubblica Dominicana e si unirono a “Los Dragones”, una squadra di proprietà dell’egocentrico dittatore Rafael Trujillo. Paige e i suoi compagni all-stars furono pagati un riscatto da re e sistemati negli hotel più belli del paese, ma presto scoprirono che lavorare per Trujillo aveva i suoi svantaggi. Le partite venivano giocate sotto l’occhio vigile di guardie armate di fucile, e la squadra veniva messa agli arresti domiciliari la notte prima del campionato per assicurarsi che non si mettessero nei guai. I “Los Dragones” vinsero il titolo, ma la Negro Leagues in seguito schiaffeggiò Paige e i suoi compagni di squadra con un breve divieto per aver saltato i loro contratti americani.

Paige affermava spesso di non sapere quanti anni avesse.

Mentre i registri mostrano che Paige è nato nel 1906, la sua lunga carriera di giocatore ha reso la sua età un costante argomento di dibattito nei media. Molti giornalisti credevano erroneamente che fosse nato nel 19° secolo, e Paige ha solo aggiunto alla leggenda affermando giocosamente che una capra “ha mangiato la bibbia con il certificato di nascita dentro”. Ha persino offerto una ricompensa in denaro a chiunque potesse trovare la prova della sua età. “Quanti anni avresti se non sapessi quanti anni hai?” chiese una volta.

Dava un nome a tutti i suoi lanci.

Paige si affidava tipicamente alla sua bruciante palla veloce per eliminare i battitori, ma dava al lancio una litania di nomi diversi tra cui “Bat Dodger”, “Thoughtful Stuff” e “Long Tom”. Era particolarmente noto per il lancio della “Bee-Ball”, un lancio con così tanta potenza che si supponeva ronzasse come un’ape quando entrava nel guantone del ricevitore. Con il passare degli anni e l’affievolirsi della sua potenza, ricadde su un arsenale di lanci truccati come la “Midnight Creeper”, la “Wobbly Ball” e la “Whipsy-Dipsy-Do”. Uno dei suoi preferiti era l'”Hesitation Pitch”, che lo vedeva fermarsi a metà della consegna per ingannare i battitori e farli oscillare presto. Il lancio di solito funzionava come un incantesimo, ma i manager della Major League se ne lamentarono così tanto che alla fine fu reso illegale.

Paige accreditò la sua longevità ad un unguento a base di veleno di serpente.

Durante un periodo di gioco semi-professionale nel North Dakota a metà degli anni ’30, Paige divenne buon amico degli anziani Sioux locali, uno dei quali era un uomo medicina. Più tardi affermò che gli indiani gli fornirono un unguento lenitivo a base di veleno di serpente a sonagli e polvere da sparo. I suoi compagni di squadra avevano paura dell’elisir dall’odore forte, ma Paige giurava su quella roba e la spalmava sul suo braccio dolorante dopo ogni partita. “Ne tengo sempre un po’ in un barattolo e mi ha mantenuto il braccio bello e giovane”, scrisse più tardi. “

Fece il suo debutto nella Major League a 42 anni.

Molti credevano che Paige sarebbe stato il primo uomo a rompere la barriera del colore nel baseball, ma la sua età avanzata lo fece passare in favore di Jackie Robinson, che debuttò per i Brooklyn Dodgers nell’aprile 1947. Paige non riuscì a entrare nelle Major Leagues fino a più di un anno dopo, quando il proprietario dei Cleveland Indians Bill Veeck lo scelse per rinforzare il suo bullpen per la corsa al titolo. Nonostante la costante discriminazione ed essendo abbastanza vecchio da essere il padre di molti dei suoi compagni di squadra, il 42enne rookie non deluse. Il suo primo inizio ha attirato un record di 72.000 fan, e ha finito la stagione con un record di 6-1 e un 2,48 ERA. Paige in seguito lanciò per parte di un inning durante la corsa alle World Series di Cleveland, diventando così il primo giocatore nero della storia a lanciare nel Fall Classic.

Paige recitò in un western di Hollywood.

Oltre a scrivere due autobiografie, Paige apparve anche accanto alla leggenda di Hollywood Robert Mitchum nel film cowboy del 1959 “The Wonderful Country”. In seguito affermò che il suo cameo come sergente di cavalleria fu il primo lavoro non legato al baseball che avesse mai avuto.

Fu il primo giocatore nero ammesso nella Hall of Fame del baseball.

Negli anni ’60, molti fan e colleghi giocatori iniziarono a spingere perché Paige fosse il primo giocatore della Negro League inserito nella Baseball Hall of Fame. Finalmente vinse la selezione nel 1971, ma scoppiò una controversia dopo che fu annunciato che Paige e altri eroi della Negro League sarebbero stati “segregati” nella propria ala della Hall. La decisione fu ribaltata dopo una protesta pubblica, e il 9 agosto, il lanciatore 65enne apparve a Cooperstown, New York, per la sua cerimonia di induzione. Ha usato il suo discorso di accettazione per riflettere sulla sua lunga carriera, le sue battaglie contro il razzismo e la sua filosofia di vita. “Non guardare indietro”, ha scherzato a un certo punto. “Qualcosa potrebbe guadagnare su di te”.