Per i golfisti, un albatros significa che sei tre sotto il par in una sola buca. Per i laureati in poesia, è una metafora secolare per i fardelli insopportabili. Per gli appassionati di uccelli, è una delle creature più meravigliose della terra.
Nel 2013, un albatro selvatico di Laysan chiamato Wisdom ha fatto notizia quando si è scoperto che stava ancora deponendo uova e allevando pulcini all’età di 63 anni. La sua longevità di per sé non è così insolita: questi uccelli oceanici sono noti per raggiungere il loro 60° e forse anche 70° compleanno.
2. Hanno la più grande apertura alare di qualsiasi uccello vivente.
L’albatro errante ha un’apertura alare che misura fino a 11 piedi 4 pollici da un’estremità all’altra. Ma anche questo sembra misero se paragonato all’ormai estinto Pelagornis, un uccello marino preistorico con un becco pieno di punte simili a denti e un’apertura alare di almeno 17 piedi.
3. IL PRINCIPE DI GALLES È IL LORO SPONSABILE CELEBRITA’.
Ventidue specie
di albatros sono attualmente conosciute dalla scienza, e ognuna è considerata vulnerabile, minacciata, quasi minacciata o in pericolo dagli ambientalisti. Gli ami da pesca con il palangaro sono particolarmente pericolosi per i grandi uccelli marini: Gli ami, che possono afferrare e annegare gli uccelli, uccidono circa 100.000 albatros ogni anno.
Grazie al cielo, gli uccelli hanno un potente alleato dalla loro parte. Durante la sua carriera nella Royal Navy, il figlio maggiore della regina Elisabetta II, Carlo, si è affezionato ai grandi alianti. “Ricordo di aver navigato per lunghe distanze attraverso gli oceani e uno dei piaceri più meravigliosi di quelle lunghe traversate era uscire sul ponte e vedere uno o due albatros che giravano intorno o seguivano la scia della nave”, ha spiegato alla Albatross Task Force durante un ricevimento nel 2009. “C’era qualcosa di incoraggiante e rincuorante nel fatto che eri scortato da questi uccelli straordinari”. Ora, è un campione di tecniche di pesca più avian-friendly.
4. GLI ALBATROS SI ACCOPPIANO PER LA VITA (MA NON PRATICANO LA MONOGAMIA).
Quando un giovane albatro raggiunge i 6-10 anni, di solito inizia a cercare un altro significativo. Quasi tutte le coppie restano insieme fino alla morte di uno dei due, formando unioni che possono durare 50 anni o più. Eppure, l’infedeltà è dilagante. Secondo un test di paternità di massa del 2006, il 10,7% dei 75 pulcini di albatro ondulato (Phoebastria irrorata) campionati non erano generati dal compagno della madre. Un altro studio ha scoperto che una femmina ha fatto sesso con 49 partner in un periodo di sette settimane. I maschi sono ugualmente promiscui, ma rimangono impegnati ad aiutare a crescere i bambini della loro compagna, compresi quelli generati da altri uccelli.
5. IL RISCALDAMENTO GLOBALE POTREBBE CAUSARE UNA SPIAGGIA (TEMPORANEA) DELLA POPOLAZIONE.
Il cambiamento climatico ha avuto un effetto enorme sui modelli di vento oceanici. Al momento del pasto, le correnti d’aria più veloci hanno permesso agli albatros affamati non solo di percorrere distanze maggiori, ma anche di risparmiare tempo prezioso mentre lo facevano. Questo è probabilmente responsabile di un aumento di peso medio del 20 per cento dagli anni ’70. E poiché gli uccelli ora passano meno ore a raccogliere cibo, sono liberi di riprodursi più spesso. La combinazione potrebbe aumentare il numero di albatros su tutta la linea, anche se non sembra sostenibile a lungo termine. La velocità del vento continuerà ad aumentare e le correnti d’aria troppo veloci sono pericolose per gli uccelli in volo.
6. GLI SQUALI TIGRE SONO UN PREDATORE TOP.
Gli albatros appena nati possono essere un facile bersaglio sulla superficie dell’oceano. Una volta che la stagione della nidificazione finisce, gli squali tigre tendono a gravitare verso il più vicino hotspot di albatros in gran numero. In alcune aree, il pesce predatore può essere responsabile dell’eliminazione del 10% dei pulcini allevati ogni anno.
7. GLI INGEGNERI STANNO CERCANDO DI DECODIFICARE I LORO SEGRETI DI VOLO.
Senza un solo battito d’ali, questi uccelli possono percorrere diverse centinaia di miglia, un’impresa notevole che nessun’altra creatura volante è in grado di eguagliare. Qual è il grande segreto? Mantenere la corrente. Nei lunghi viaggi, i grandi uccelli passano metà del loro tempo di fronte al vento e lo usano per volare verso l’alto. Poi si spostano e si immergono di nuovo verso l’oceano, catturando un’altra corrente verso il cielo pochi istanti dopo. Ripetendo questa tecnica, possono coprire enormi distanze con pochissimo sforzo. Copiare questa strategia potrebbe aiutare l’uomo a progettare aerei più efficienti in termini di consumo di carburante.
8. HANNO UN SORPRENDENTE BUON SENSO DELL’ODORE.
Gli uccelli marini di solito non hanno molto credito per le loro abilità olfattive. Tuttavia, molti si affidano al profumo per aiutare a rintracciare la preda; gli albatros possono seguire un aroma appetitoso per oltre 12 miglia.
9. HANNO UNA RELAZIONE SIMBIOTICA CON I PESCI SOLARI.
I pesci con le ossa più pesanti del mondo, i pesci solari comuni (Mola mola), sono senza costole, senza coda e con la faccia piatta. Quelli grandi possono pesare 5000 libbre e raggiungere gli 11 piedi di lunghezza. Queste creature sono anche molto vulnerabili ai parassiti, 40 tipi diversi di cui possono essere afflitti. Fortunatamente, hanno un utile (anche se non del tutto disinteressato) alleato. Recentemente, gli albatros di Laysan sono stati avvistati mentre inseguivano attivamente i pesci luna dalla cui pelle hanno poi strappato alcuni crostacei autostoppisti. Gli uccelli hanno avuto un pasto e il pesce luna ha avuto una pulizia. Win-win.
10. Molti formano coppie dello stesso sesso.
Come il biologo Lindsay C. Young si affretta a ricordare agli ornitologi, non tutte le coppie sono etero. “Non darei per scontato che quello che state guardando sia un maschio e una femmina”, ha detto al New York Times. Le prove confermano il suo consiglio. In un sondaggio del 2008, il 31% delle coppie di albatros di Laysan a lungo termine sull’isola di Oahu, nelle Hawaii, si è rivelato essere un’accoppiata femmina-femmina. Là fuori, il rapporto tra i sessi è abbastanza squilibrato, con i maschi che sono significativamente in minoranza. Così due femmine spesso si accoppiano, godono di un po’ di etero hanky-panky sul lato, e allevano i pulcini insieme.
